Người ta nói rằng một tiền đạo càng lớn tuổi thì anh ta càng chơi lùi sâu. Mohamed Salah có thể sẽ tiến xa hơn nữa khi chứng minh bản thân có thể trở thành một trong những hậu vệ hàng đầu của Premier League. HLV Arne Slot nhận xét sau chiến thắng hôm Chủ Nhật tại Anfield:
“Tôi đã nói với Trent Alexander-Arnold, cậu ấy hiện có một số đối thủ cạnh tranh vì tôi thấy trận đấu với Chelsea, Salah cũng có thể chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải. Nỗ lực phòng thủ mà Salah bỏ ra để giúp đội bóng là điều làm tôi hài lòng không kém gì bàn thắng và pha kiến tạo”.
Slot rõ ràng bông đùa, nhưng điều đó cho thấy Salah đang làm gương ở cả hai đầu sân. Sau khi chuyền bóng cho Curtis Jones ghi bàn thắng quyết định, ‘đường kiến tạo’ quan trọng thứ hai của Salah vào Chủ Nhật là cho Joe Gomez.
Anh theo chân Pedro Neto ở những pha bóng cuối cùng trong nỗ lực thể hiện sự cân bằng tinh tế hơn giữa tấn công và phòng thủ. Điều đó luôn hiện diện trong những giai đoạn thành công nhất của Jürgen Klopp – phòng thủ từ tuyến đầu. Nó buộc Salah luôn che chắn các mét vuông khi không có bóng cũng như khi có bóng. Dưới thời Slot, tiêu chuẩn ấy không thay đổi.
Lối chơi của cầu thủ người Ai Cập phát triển song song với một đội bóng mà anh ký hợp đồng vào năm 2017. Liverpool là nơi thuộc về nơi những mũi tên đỏ tấn công dữ dội và sự cạnh tranh nội bộ quyết liệt giữa Sadio Mane lẫn Salah khắc họa rõ điều đó. Cảm giác như đây là một kỷ nguyên khác so với thời điểm Mane tức giận vì Salah đã không chuyền bóng để nới rộng chiến thắng dễ dàng 3-0 trước Burnley tại Turf Moor năm 2019.
Cặp đôi này nhanh chóng bỏ qua tranh cãi, nhưng có vô số lần Salah bị cáo buộc rằng nhiệm vụ kiến tạo chỉ là lựa chọn thứ ba, với kế hoạch A là sút bóng và kế hoạch B là lặp lại kế hoạch A. Hình ảnh ấy không còn nữa. Trước khi bước sang tuổi 30, Salah trung bình có một pha kiến tạo sau mỗi 324 phút tại Premier League. Con số này đã giảm 82 phút sau độ tuổi 30, xuống còn 242 phút. Salah hiện được ca ngợi bởi lòng vị tha thay vì bị cáo buộc là ích kỷ.
Phần lớn điều này là do nhu cầu chiến thuật, với sự ra đi của Roberto Firmino hai năm trước và sự xuất hiện của những cầu thủ số 9 như Darwin Nunez và Diogo Jota, những người thích được trao cơ hội hơn là hy sinh bản thân để hỗ trợ cho các tiền đạo cánh. Hầu hết, vai trò của Salah là hệ quả tất yếu cho sự trưởng thành của một cầu thủ kỳ cựu nhận ra vai trò lãnh đạo tại CLB.
Logic cho thấy cầu thủ người Ai Cập này sẽ chậm lại ở độ tuổi ba mươi bởi tốc độ nhanh đặc trưng cho giai đoạn đầu sự nghiệp của anh tại Liverpool chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng theo thời gian. Tuy nhiên, dấu hiệu hao mòn hầu như không đáng chú ý. Tỷ lệ phút/bàn thắng của Salah đã tăng nhẹ trong hai năm qua, bất chấp khả năng anh thực hiện đường chuyền cuối cùng nhiều hơn. Nó đồng nghĩa số lần đóng góp dấu giày vào các bàn thắng của anh vẫn giữ nguyên như trước.
Không có thay đổi đáng kể nào về số lần Salah cố gắng ghi bàn hoặc chạm bóng trong vòng cấm đối phương mỗi trận, nhưng Salah đang tạo ra nhiều cơ hội hơn và cố gắng rê bóng ít hơn. Tỷ lệ chuyền dài của Salah cũng tăng lên, một dấu hiệu khác cho thấy anh đang tìm kiếm đồng đội thường xuyên hơn từ các vị trí rộng hơn hoặc sâu hơn.
Nhờ vậy, Salah hiện tại là phiên bản toàn diện. Anh đứng thứ ba trong bảng xếp hạng bàn thắng, đứng thứ hai trong bảng xếp hạng kiến tạo và có nhiều pha chạm bóng hơn bất kỳ tiền đạo cánh nào tại Premier League mùa giải này. Chỉ có Bukayo Saka của Arsenal tạo ra hồ sơ tương tự như một tiền đạo tham gia vào mọi khía cạnh của trận đấu.
Chúng ta đang chứng kiến một huyền thoại vẫn đang ở đỉnh cao phong độ. Bất kể giá trị của số 11 suy giảm như thế nào vì tuổi tác, thì những đóng góp của Salah cho đến nay gần như vô giá ở bóng đá hiện đại.
