Premier League là một giải đấu khắc nghiệt và chỉ có một số ít lần Arsenal có thể trụ vững khi chơi bóng mà không có 11 cầu thủ trên sân. Ngay trong mùa giải này, họ đã thoát hiểm với 10 người trong thời gian dài trước Brighton và Manchester City, nhưng chuỗi may mắn đó đã kết thúc trước một đội Bournemouth ấn tượng và nguy hiểm.
Lần này, các học trò của Mikel Arteta buộc phải chơi hơn một giờ đồng hồ với 10 người, sau khi William Saliba nhận thẻ đỏ trực tiếp. Bournemouth, tràn đầy năng lượng trong suốt trận đấu, cuối cùng cũng ghi những bàn thắng quyết định nhờ công của Ryan Christie và Justin Kluivert trong hiệp hai.
Khởi đầu bất bại của Arsenal trong mùa giải chính thức khép lại và vấn đề kỷ luật của họ đang ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, ngay cả khi thẻ đỏ của Saliba khác với những thẻ đỏ mà Declan Rice và Leandro Trossard nhận trước đó. Thực tế vẫn là Arsenal đã nhận thẻ đỏ trong 3/8 trận tại Premier League mùa này. Rõ ràng, đó không phải là cách bạn giành chức vô địch.
Arteta chia sẻ:
“Chúng tôi rất thất vọng vì phải chơi trong bối cảnh thiếu người một lần nữa. Trận thua này thậm chí còn khó khăn hơn 2 lần trước đó. Tránh thua trong 65 phút còn lại với 10 người ở đẳng cấp như thế này là một nhiệm vụ bất khả thi. Việc bị đánh bại là viễn cảnh hiển hiện trước mắt”.
Một đòn giáng thứ hai là Saliba, người chưa từng bị đuổi khỏi sân trong 157 lần ra sân ở giải đấu tại Ligue 1 lẫn Premier League. Anh giờ sẽ không có mặt trong cuộc gặp với Liverpool vào tuần tới. Arsenal cũng thiếu Martin Odegaard vì chấn thương thương, và có những nghi ngờ về thể lực của Bukayo Saka sau khi anh không góp mặt ở Vitality. Đột nhiên, đây là thời điểm đầy thử thách dành cho tập thể á quân giải đấu.
Đó là một buổi tối có thể chia thành hai phần riêng biệt: trước khi Saliba nhận thẻ đỏ và sau đó. Trận đấu diễn ra trong 30 phút đầu tiên phần lớn không có gì đáng chú ý, mang tính tiêu hao hơn là thẩm mỹ, với rất ít cơ hội cho cả hai đội.
Sau đó là khoảnh khắc then chốt, bắt nguồn từ một sai lầm tai hại đến từ Leandro Trossard. Tiền đạo Arsenal đã vô tình đưa bóng qua hàng phòng ngự của chính mình, mở ra cơ hội cho Evanilson, người có thể chạy tự do về phía khung thành nếu không bị Saliba kéo ngã.
“Đó là một quyết định trong tích tắc mà bạn phải đưa ra” – Arteta bày tỏ về tình huống phạm lỗi.
Đó không hẳn là pha phạm lỗi thô bạo nhất nhưng có vẻ như Saliba ngăn Evanilson ghi bàn từ cơ hội ngon ăn. Trước sự chứng kiến của ông chủ Howard Webb, trọng tài Robert Jones nâng cấp thẻ vàng ban đầu thành thẻ đỏ sau khi theo dõi băng ghi hình.
Không thể tránh khỏi, Arsenal đã phải chịu áp lực liên tục sau khi mất Saliba. Kịch bản ấy giống như khi họ bị Brighton và Manchester City dồn ép rồi chịu các trận hòa. Điều khác biệt nằm ở vị thế của Arsenal. Ở 2 trận Brighton và Man City, họ tạo ra lợi thế dẫn điểm, nên chung cuộc vẫn bỏ túi 1 điểm. Gặp Bournemouth, họ mất người khi tỷ số đang là 0-0. Thế là chẳng còn cơ hội tái hiện kết quả của 2 trận trước.
Hậu quả lúc này là thầy trò Arteta đang xếp thứ 3, kém ngôi đầu bảng của Liverpool 4 điểm. Nhìn về phía sau, Aston Villa ở vị trí thứ 4, sở hữu 17 điểm giống Pháo thủ, và Brighton sẵn sàng bứt lên nếu đại diện London thua trước Liverpool ở vòng 9. Vì với 15 điểm, Brighton chỉ kém Arsenal 2 điểm.
Sự thiếu kỷ lục đang bóp nghẹt tham vọng xưng bá của Arsenal. Những tấm thẻ đỏ ‘xâu xé’ cảm xúc của Pháo thủ ở một mùa giải mà họ được kỳ vọng soán ngôi Manchester City.
