Sự xuất hiện của những gương mặt trẻ trung như Adam Wharton, Eberechi Eze (Crystal Palace) hay Anthony Gordon (Newcastle United) cho thấy nỗ lực trẻ hóa lực lượng của Gareth Southgate.
Tuy nhiên, điều khiến giới chuyên môn chú ý nhất lại nằm ở hàng phòng ngự, khi chỉ một nửa trong số 26 cầu thủ tuyển Anh từng dự World Cup 2022 góp mặt. Đáng chú ý nhất là sự vắng mặt của hai trụ cột Harry Maguire và Jack Grealish.
Nếu như Grealish đánh mất vị trí do phong độ sa sút ở Manchester City, thì Maguire vắng mặt vì chưa kịp bình phục chấn thương. Điều này đặt ra bài toán nan giải cho Southgate, khi hàng thủ vốn là điểm tựa nay bỗng trở nên mong manh.
Ngoại trừ John Stones, 4 trung vệ còn lại chỉ có vỏn vẹn 36 lần khoác áo Tam Sư. Kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao, đặc biệt tại các giải đấu lớn, là điều họ còn thiếu.
Chấn thương mắt cá của Stones trong trận gặp Iceland càng khiến tình hình thêm phần căng thẳng. Southgate buộc phải tìm kiếm cái tên đủ tin cậy để sát cánh cùng Stones, hoặc thậm chí là thay thế anh nếu cần.
Marc Guehi (Crystal Palace) nổi lên như ứng viên sáng giá nhất. Trung vệ 23 tuổi sở hữu sự điềm tĩnh, khả năng đọc tình huống tốt và nhãn quan chiến thuật sắc bén. Dù vậy, chấn thương đầu gối khiến Guehi chỉ trở lại vào cuối mùa giải, và anh cần thêm thời gian để lấy lại phong độ cao nhất.
Lewis Dunk (Brighton) có thể là lựa chọn gây tranh cãi nhất. Ở tuổi 32, kinh nghiệm là điểm mạnh nhất của Dunk. Tuy nhiên, khả năng của anh tại đấu trường quốc tế vẫn là dấu hỏi lớn. Hai sai lầm tai hại trong trận gặp Bỉ và Brazil là minh chứng rõ ràng nhất.
Trong khi đó, Ezri Konsa (Aston Villa) mang đến sự lựa chọn đa năng. Khả năng chơi tốt ở cả vị trí trung vệ lẫn hậu vệ phải là điểm cộng lớn của cầu thủ 26 tuổi. Sự chắc chắn trong phòng ngự, khả năng không chiến tốt và tính kỷ luật là những gì Konsa có thể mang đến cho Tam Sư.
Joe Gomez (Liverpool) cũng là một quân bài chiến lược trong tay Southgate. Không chỉ chắc chắn ở vị trí trung vệ, Gomez còn có thể chơi tốt ở cả hai cánh. Sự đa năng của anh là vô cùng quý giá, đặc biệt trong bối cảnh Luke Shaw vẫn chưa bình phục chấn thương.
Bên cạnh đó, Southgate vẫn còn những lựa chọn dự phòng chất lượng. Kyle Walker (Manchester City) hoàn toàn có thể chơi tốt trong vai trò trung vệ lệch phải nếu Southgate sử dụng sơ đồ 3 hậu vệ.
Cuối cùng, sự vắng mặt của Jarrad Branthwaite (Everton) khiến nhiều người tiếc nuối. Tài năng trẻ 21 tuổi được đánh giá là tương lai của Tam Sư, nhưng có lẽ Southgate muốn anh tích lũy thêm kinh nghiệm trước khi bước lên đấu trường lớn.
Vòng loại EURO 2024 sẽ là cơ hội để Southgate thử nghiệm và tìm ra công thức tối ưu cho hàng thủ. Sự kết hợp nào sẽ được ông lựa chọn? Câu trả lời sẽ có trong thời gian tới.
(Bạn đọc: Quang Vinh)
