Ngay từ trận đấu đầu tiên gặp Nigeria, nội bộ của ĐT Croatia đã lục đục chỉ vì…sự thay đổi người. Những phút cuối của trận đấu, HLV Zlatko Dalic đã quyết định rút tiền đạo Mario Mandzukic ra và thay bằng Nikola Kalinic.
Tuy nhiên, tiền đạo của AC Milan đã từ chối vào sân vì lí do…đau lưng. Ngay sau đó, Nikola Kalinic đã bị trục xuất về nước vì vô kỷ luật. HLV Zlatko Dalic cũng đã lên tiếng giải thích về quyết định của mình.
“Tôi đã nghĩ cậu ấy sẵn sàng và sẽ vào sân ở hiệp hai. Đây không phải là lần đầu tiên, cậu ấy từng làm thế ở trận đấu giao hữu gặp Brazil, cũng như trong buổi tập trước trận. Tôi bình tĩnh, và chấp nhận điều này, tôi cần các cầu thủ của mình ra sân và chơi hết mình, vì vậy tôi đã yêu cầu cậu ấy trở về nước“, chiến lược gia 51 tuổi cho biết.
Ở tuổi 30, Nikola Kalinic không còn nhiều thời gian để cống hiến cho ĐTQG.
Croatia đã có giải đấu kiên cường và bản lĩnh trên đất Nga. Trước khi trận đấu gặp Anh diễn ra, Luka Modric và các đồng đội đã trải qua hai trận liên tiếp phải bước vào hiệp phụ. Thậm chí, Ivan Rakitic đã ra sân và chơi đủ 120 phút dù trước đó đã bị sốt.
Bên cạnh đó, hậu vệ phải Sime Vrsaljko đã nén đau thi đấu dù được đồn đoán đã dính chấn thương đầu gối. Trong trận đấu gặp ĐT Nga, cầu thủ của Atletico Madrid đã bị đau và phải rời sân trong hiệp phụ. Chứng kiến các đồng đội chiến đấu và lập nên kỳ tích, người không vui nhất lúc này có lẽ là Nikola Kalinic.
