Giai đoạn vòng loại có 40 đội góp mặt được chia làm 10 bảng đấu, mỗi bảng có 4 đội. 10 đội đứng đầu bảng và 5 đội nhì có thành tích tốt nhất sẽ giành vé dự VCK tại Trung Quốc năm 2018. Các trận đấu vòng loại diễn ra từ ngày 19 đến 23/7/2017.
U23 Việt Nam (áo trắng) sẽ sớm biết các đối thủ tại vòng loại U23 châu Á 2018.
Trung Quốc vẫn cử đội U23 thi đấu vòng loại, nên trong trường hợp họ đứng nhất bảng hoặc nằm trong nhóm 5 đội hạng nhì có thành tích tốt nhất thì đội nhì bảng đứng kế tiếp sẽ giành vé tham dự VCK.
Các đội được chia làm hai khu vực Tây Á và Đông Á. Nhờ thành tích dự VCK U23 châu Á 2016 tại Qatar, Việt Nam nằm ở nhóm hạt giống số 2 ở khu vực Đông Nam Á. Thầy trò HLV Hữu Thắng sẽ phải gặp một đội ở nhóm 1 gồm Nhật Bản, Hàn Quốc, CHDCND Triều Tiên, Australia hoặc Thái Lan.
Bảng phân nhóm khu vực Đông Á và Tây Á. Việt Nam nằm ở nhóm II khu vực Đông Á cùng Trung Quốc, Indonesia, Myanmar và Lào.
Nhưng theo Tổng thư ký VFF Lê Hoài Anh, những đội đăng cai một bảng đấu vòng loại sẽ không gặp nhau. Việt Nam vốn được AFC cho tổ chức một bảng đấu, do đó sẽ gặp không gặp CHDCND Triều Tiên và Thái Lan – những quốc gia cũng đóng vai trò là chủ nhà.
Trong thông báo trước lễ bốc thăm, AFC một lần nữa khẳng định điều này. Ba đội còn lại đều là những thử thách lớn cho thầy trò HLV Hữu Thắng. Trong số này, Nhật Bản là ĐKVĐ U23 châu Á. Cách đây 2 năm cũng ở vòng loại U23 châu Á, đội bóng trẻ xứ phù tang đã thắng Việt Nam 2-0 tại Malaysia.
Bên cạnh các đội nhóm 1, U23 Việt Nam cũng gặp một đội ở nhóm 3 (Malaysia, Đông Timor, Đài Loan, Campuchia, Singapore) và nhóm 4 (Mông Cổ, Hong Kong, Philippines, Brunei và Macau).
U23 Nhật Bản và Hàn Quốc đã vào chung kết U23 châu Á cách đây 2 năm.
Hiện tại, VFF vẫn chưa có lịch cụ thể để tập trung U23 Việt Nam chuẩn bị cho giải đấu này. Tuy nhiên lực lượng nòng cốt của đội sẽ là những cầu thủ sinh năm 1995 trở về sau như Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường, Quang Hải, Văn Toàn, Đức Chinh…
Hôm 7/2, U23 Việt Nam đã có trận giao hữu thắng U23 Malaysia 3-0 tại sân Thống Nhất. Đây là trận thử lửa đầu tiên của đội để chuẩn bị cho SEA Games 29 cũng như vòng loại U23 châu Á trên sân nhà.
Hoàng Tâm
