Hai năm trước, giữa kỳ chuyển nhượng đầy biến động của Arsenal, giám đốc thể thao Edu Gaspar đã giải thích vấn đề với những cầu thủ trên 26 tuổi . “Khi cầu thủ đã 26 tuổi, mức lương cao và anh ta không thể hiện, tức anh ta đang phá huỷ đội bóng của bạn”.
Quan điểm cơ bản của Edu là, khi một cầu thủ bước vào độ tuổi giữa hai mươi, họ có thể trở nên cực kỳ khó bán. Tiền lương thường tăng theo tuổi tác, và một hợp đồng khủng thực sự ràng buộc một cầu thủ lớn tuổi chơi kém ở lại một câu lạc bộ. Edu cho biết: “Nếu cầu thủ trên 26, 27 tuổi và không chơi tốt, mức lương lớn — không có cơ hội bán anh ta”.
Trong trường hợp của Arsenal, tình hình này — phần lớn được Edu và Mikel Arteta thừa hưởng từ chế độ trước — dẫn đến một loạt các vụ chấm dứt hợp đồng tốn kém. Không có đối tác nào cho những cầu thủ lớn tuổi, sở hữu thu nhập cao như Mesut Özil, Shkodran Mustafi và Sokratis Papastathopoulos, nên Arsenal cảm thấy buộc phải trả tiền để họ ra đi.
Tình hình như vậy không hề lý tưởng, xét về mặt thể thao hay tài chính. Theo nhiều cách, đây là cơn ác mộng tột cùng đối với các giám đốc thể thao như Edu, người phản ứng với vấn đề tại Arsenal bằng cách giám sát một sự thay đổi chiến lược hướng tới những cầu thủ trẻ hơn.
Việc nhắm đến tài năng trẻ là một mô hình tuyển dụng đã có ở một số CLB Premier League Ngoại hạng Anh — ví dụ như Liverpool , Brentford và Brighton — và hiện đang ngày càng phổ biến ở giải đấ. Chelsea áp dụng cách tiếp cận như vậy theo cách cực đoan nhất có thể, và các đội khác hiện đang noi theo.
Mùa hè này, bốn trong số năm cầu thủ được Tottenham Hotspur chiêu mộ là thanh thiếu niên. Bảy trong số tám cầu thủ mới đến của Aston Villa ở độ tuổi 23 trở xuống. Độ tuổi trung bình của các cầu thủ được Bournemouth chiêu mộ là dưới 23. Trên khắp đất nước, các đội bóng đang tìm cách chiêu mộ những cầu thủ trẻ hơn thay vì những cầu thủ bước vào hoặc đã qua thời kỷ chín sự nghiệp.
Trong mùa giải 2014/15, độ tuổi trung bình của tất cả các cầu thủ Premier League đều trên 25. Tính đến mùa hè này, độ tuổi trung bình của tất cả các cầu thủ Premier League là 23. Độ tuổi này giảm dần nhưng ổn định cho đến mùa hè năm ngoái, vì nó đột nhiên tăng tốc.
Sự kém hấp dẫn của những cầu thủ trên 25 tuổi cũng có thể được nhìn thấy trong các khoản phí mà nhiều đội bóng Premier League phải trả. Tính đến sáng hôm qua, các cầu thủ từ 26 đến 30 tuổi đã tạo ra tổng cộng 271 triệu bảng Anh phí chuyển nhượng trong mùa hè này. Đối với những cầu thủ từ 21 đến 25 tuổi, con số đó là 970 triệu bảng Anh.
Trong khi đó, hơn 300 triệu bảng Anh được chi cho cầu thủ tuổi teen – so với chỉ 58 triệu bảng Anh dành cho những cầu thủ ở độ tuổi 30 (gần một nửa trong số đó đến từ một hợp đồng: thương vụ trị giá 27 triệu bảng Anh đưa Niclas Fullkrug, 31 tuổi, từ Borussia Dortmund đến West Ham United).
Có nhiều yếu tố khác nhau tác động ở đây. Yếu tố quan trọng nhất trong số đó là các cầu thủ trẻ hơn, với mức lương thấp hơn, ít gây rủi ro tài chính. Một yếu tố liên quan khác nằm ở việc các cầu thủ trẻ thường đáp ứng được khả năng chơi trong các hệ thống cường độ cao, yếu tố đang thịnh hành của bóng đá hiện đại. Ví dụ, HLV Ange Postecoglou của Tottenham thích làm việc với các cầu thủ trẻ, một phần vì họ thường năng động hơn. Những cầu thủ trẻ cũng dễ bị ảnh hưởng, chịu lắng nghe, thi đấu linh hoạt hơn, nên họ phù hợp hơn để học các phong cách chiến thuật mới.
Càng nhiều đội áp dụng cách tiếp cận này, thì sự cạnh tranh giành tài năng trẻ càng lớn. Các đội như Brentford giờ phải gồng minh cạnh tranh để có được những cầu thủ giống triển vọng với Chelsea và Tottenham. Được biết, Bầy ong đã bỏ lỡ Archie Gray vào tay Spurs, và cũng đang cạnh tranh với Gà trống lẫn Chelsea để chiêu mộ cầu thủ chạy cánh người Na Uy Antonio Nusa vào đầu năm nay.
Trong những năm trước, một CLB giống Brentford sẽ mong đợi mua những cầu thủ trẻ, sau đó chứng kiến họ trưởng thành rồi bán người cho đội bóng lớn. Bây giờ, các CLB hàng đầu cũng tự thân vận động để cuỗm sẵn “viên ngọc thô”.
Động lực của TTCN đang thay đổi và cũng sẽ có hậu quả đối với các cầu thủ. Trước đây, một cầu thủ 26 tuổi xuất sắc sẽ mong đợi được các CLB lớn nhất quan tâm. Bây giờ, những tập thể đó muốn mua cầu thủ trẻ với giá rẻ hơn, trước khi anh ta vươn đến đẳng cấp thế giới. Nếu những cầu thủ trẻ ấy không sớm gia nhập một ông lớn châu Âu, thì cơ hội để họ làm điều ấy trong tương lai ngày càng bị thu hẹp.
