Vào tháng 1 năm ngoái, 8 tháng sau khi nhậm chức, Erik ten Hag đã đưa ra đánh giá tiêu cực về công tác tuyển dụng của CLB:
“Man Utd đã mua một số lượng cầu thủ không thể tưởng tượng được trong những năm gần đây, nhưng không đủ tốt. Hầu hết các vụ mua bán đều ở mức trung bình, và ở Man Utd. mức trung bình là không đủ tốt. Chiếc áo của United rất nặng nề. Chỉ những cá tính thực sự, những cầu thủ có thể chơi dưới áp lực lớn, mới có thể thi đấu tại đây”.
Quay lại Villa Park vào Chủ Nhật, Ten Hag có thể đã nghẹn ngào vì chính lời nói của mình. Đây là trận đấu mà ông thực sự cần một kết quả và màn trình diễn tốt để có thể giữ được công việc của mình.
Song, chỉ cần nhìn vào đội hình xuất phát và băng ghế dự bị là có thể thấy rõ hơn lý do tại sao một đội bóng hỗn loạn như vậy lại thụt lùi dưới thời Ten Hag. Nhiều người đang đặt câu hỏi về “quy trình” mà ông thường nhắc đến.
Man Utd sẽ trở nên tốt hơn bằng cách mua những cầu thủ chất lượng và phát triển họ cùng những người khác trong một hệ thống mạch lạc. Nhưng khi đối đầu với Aston Villa, dư luận tự hỏi 615 triệu bảng Anh – số tiền được chi tiêu trong hai năm rưỡi của Ten Hag – đã mua được gì cho Quỷ đỏ?
Ten Hag công bố đội hình xuất phát gồm bốn cầu thủ mà ông thừa hưởng ở Old Trafford (Bruno Fernandes, Marcus Rashford, Harry Maguire và Diogo Dalot), hai gương mặt tốt nghiệp học viện được nhà cầm quân Hà Lan đôn lên (Kobbie Mainoo và Alejandro Garnacho). Và mặc dù đã chi khoảng 200 triệu bảng vào hè 2024, ông chỉ dùng một cầu thủ trong số những tân binh (Noussair Mazraoui).
Trong số bốn bản hợp đồng khác của Ten Hag đá chính, hai người đến CLB theo dạng chuyển nhượng tự do, nhưng họ đã lớn tuổi. Jonny Evans đó màn trình diễn xuất sắc nhất trận đấu chỉ vài tháng trước sinh nhật lần thứ 37, và Christian Eriksen 32 tuổi đá chính trận đấu thứ 6 khi mùa giải này chỉ mới trôi qua trận thứ 10. Rasmus Hojlund và Andre Onana, cả hai đều được ký hợp đồng vào năm ngoái, hoàn thành bộ khung 11 người đấu Villa.
Trong khi đó, 7/9 cầu thủ dự bị đều được mua dưới thời Ten Hag, với tổng chi phí là 335 triệu bảng Anh, bao gồm ba người được đưa vào mùa hè này nhằm thúc đẩy sự cải thiện ở hàng công (Joshua Zirkzee), hàng tiền vệ (Manuel Ugarte) và hàng thủ (Matthijs de Ligt). Bất kể Ten Hag có tầm nhìn gì, thì chắc chắn kế hoạch ấy không thể diễn ra như thế này: một loạt các bản hợp đồng lớn được đích thân ông thúc đẩy lại ngồi dự bị. Điều đó nói lên sự khó hiểu cho việc tuyển dụng khi Ten Hag loay hoay định hình bộ khung.
Do đó, Man Utd đối diện mớ hỗn độn trong mùa giải thứ 3 của nhà cầm quân người Hà Lan. Thật vậy, xét theo nhiều thống kê – trận thắng, bàn thắng, điểm số, vị trí trên bảng xếp hạng, bàn thắng kỳ vọng – đội chơi tệ hơn qua từng mùa giải sau 7 trận mở màn Premier League. Đây là một quỹ đạo vô cùng đáng lo ngại khi xét đến số tiền được chi trả.
Về mặt phòng ngự, xuất hiện có một số cải thiện – không phải là điều xảy ra khi đối đầu với Liverpool và Tottenham – bởi Quỷ đỏ để thủng lưới ít hơn, nhưng những tiến bộ đó đến vào thời điểm đội bóng này yếu hơn bao giờ hết trong khâu tấn công. Vì vậy, ngay cả khi chiếc ghế của Ten Hag vẫn tiếp tục được đảm bảo sau cuộc họp mới nhất, thì điều đó không đồng nghĩa là chiến lược gia này đã thoát khỏi sức ép.
Phía trước Ten Hag vẫn là vực thẳm, và ông có thể rớt xuống đó bất cứ lúc nào.
