“Tinh thần của Nhật Bản chưa bao giờ xuống thấp thế này.”
Lời thừa nhận cay đắng của Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản, Kozo Tashima đã khái quát toàn bộ tâm trạng của đất nước Mặt trời mọc thời điểm hiện tại.
Blue Samurai sắp bước vào Vòng chung kết World Cup thứ sáu liên tiếp của họ với tâm trí nặng trĩu bởi hàng loạt vấn đề.
Bất ổn trên băng ghế huấn luyện
Cách đây hai tháng, HLV trưởng Vahid Halilhodzic bất ngờ nhận tráp sa thải. Đây là thông tin vô cùng đột ngột khi đại diện Đông Á vốn đã chính thức giành vé đến Nga từ tận tháng 8/2017. LĐBĐ Nhật Bản lẽ ra nên quyết đoán hơn với ý định của mình, thay vì chờ đến cận kề thời điểm Vòng chung kết World Cup khởi tranh.
Lý giải cho quyết định của mình, Liên đoàn cho rằng nhà cầm quân Bosnia đã không duy trì được sự tương tác tốt với các cầu thủ. Dù vậy, lý do thật sự lại hoàn toàn chẳng liên quan.
Halilhodzic bất ngờ mất việc.
“Chỉ số người theo dõi truyền hình giảm mạnh, kỳ vọng của quốc gia vào đội tuyển cũng xuống thấp. Khi Keisuke Honda bị loại khỏi đội hình, mọi chuyện trở nên lạ lẫm.” Phát biểu của Chủ tịch Tashima nói lên nguyên nhân sâu xa khiến triều đại ba năm của Halilhodzic đi đến hồi kết.
Người dân Nhật Bản đang lạnh nhạt dần với đội tuyển và LĐBĐ Nhật Bản cần các ngôi sao để lôi kéo sự quan tâm trở lại. Bằng việc bỏ rơi những cái tên lớn như Honda, Shinji Okazaki hay Shinji Kagawa trong các đợt triệu tập, Halilhodzic đã tự cô lập mình và nhà cầm quân 66 tuổi buộc trở thành vật hy sinh.
Giám đốc kỹ thuật Akira Nishino nhanh chóng được tín nhiệm với một hợp đồng đến hết World Cup 2018.
Nishino thật ra là một cái tên khá nổi tiếng. Ông từng dẫn dắt Tuyển Olympic Nhật Bản tại Thế vận hội Atlanta 1996, với chiến tích đánh bại Olympic Brazil hùng mạnh với những tài năng trẻ hàng đầu như Ronaldo, Roberto Carlos and Rivaldo. Trong 9 năm dẫn dắt Gamba Osaka, ông giúp CLB giành đến 9 danh hiệu.
Nishino chỉ là giải pháp tình thế.
Dù thế, vấn đề chính khiến Nishino không thể tránh khỏi hoài nghi là ông đã thôi đảm nhận công tác huấn luyện từ tháng 10/2015.
Ba trận giao hữu trước thềm World Cup càng tô đậm thêm quan ngại khi tân HLV…vẫn chưa tìm ra sơ đồ tối ưu cho tuyển Nhật. Nishino khởi đầu với 3-4-2-1, sau đó lại chuyển sang hệ thống 4-2-3-1 ở hai trận cuối.
Phong độ phập phù của các trụ cột
Sau khi Nishino nắm quyền, cựu binh Honda đã được gọi lại. Tuy nhiên, ở tuổi 32 và thi đấu ở Mexico xa xôi, Honda đã không còn là hình ảnh của chính anh tại CSKA Moscow hay AC Milan ngày trước.
Tân binh của Real Betis, Takashi Inui chưa phải cái tên có thể đặt nhiều kỳ vọng. Trong khi đó, trụ cột Kagawa không thật sự được lòng Nishino.
Honda đã qua thời đỉnh cao.
Tân HLV Blue Samurai chỉ tung tiền vệ Borussia Dortmund vào sân từ băng ghế dự bị ở hai trận giao hữu với Ghana và Thụy Sĩ. Kagawa sau đó đã chứng minh đẳng cấp với hai pha lập công khi đá chính trong chiến thắng 4-2 trước Paraguay. Dẫu vậy, liệu anh đã chiếm được niềm tin của ông thầy mới hay chưa vẫn là một bí ẩn.
Ở vị trí mũi nhọn, Yuya Osako, Okazaki hay Yoshinori Muto đều chưa thể khẳng định bản thân. Chưa một ai trong ba cái tên này khai hỏa dưới thời Nishino.
Với 50 bàn thắng trong màu áo ĐTQG cùng việc thi đấu tại Ngoại hạng Anh, tiền đạo Leicester, Okazaki rõ ràng phải được ưu tiên. Tuy vậy, phong độ hiện tại của tuyển thủ 32 tuổi là không thật sự ổn định.
Osako vừa trải qua một mùa giải đáng quên khi chỉ đóng góp bốn bàn tại Bundesliga và phải xuống hạng cùng Cologne. Muto khá hơn với 8 bàn cho Mainz, nhưng chỉ có vỏn vẹn 2 bàn trong 21 lần ra sân ở cấp độ đội tuyển.
Hai niềm hy vọng lớn đều đang gặp rắc rối riêng.
Sự tự tin của Blue Samurai đang xuống rất thấp, thấp hơn cả chiến dịch tồi tệ bốn năm về trước tại Rio de Janeiro, khi Nhật chỉ giành được duy nhất một điểm và phải sớm chia tay Brazil với vị trí bét bảng.
Trong bảng H có sự góp mặt của Colombia, Ba Lan và Senegal năm nay, Nhật tiếp tục bị xem là “Kẻ ngoài rìa”.
Tuy thế, trong bối cảnh World Cup 2018 đã tràn ngập bất ngờ những ngày qua, đoàn quân xứ sở Mặt trời mọc sẽ hy vọng vào một kỳ tích. Nhưng phía trước sẽ là Colombia, một đối thủ không hề đơn giản đang đợi họ.
