Là một cựu học viện La Masia, dành ra vài năm làm trở lý của Pep Guardiola tại Manchester City, Mikel Arteta với chất Tây Ban Nha trong người được xem sẽ đi theo con đường bạn thân của mình. Nhìn vào Arsenal, người hâm mộ cũng nghi về một Manchester City phiên bản khác, từ nhân sự với vài gương mặt cũ tại Etihad, cho đến lối đá tấn công thiên về hướng kiểm soát bóng.
Nhưng với những gì diễn ra sau 9 vòng Premier League mùa này, giới chuyên gia bắt đầu đưa ra nhìn nhận khác. Arsenal đã bị Liverpool cầm hòa 2-2 sau khi chiếm ưu thế trong hiệp một. Pháo thủ bị ảnh hưởng bởi chấn thương của Gabriel Magalhaes và Jurrien Timber, nên phải chủ động phòng ngự sau giờ nghỉ. Trận đấu diễn ra theo kịch bản tương tự như trận hòa với Brighton và Manchester City hay thất bại gần đây trước Bournemouth.
Roy Keane trên Sky Sports nhận định:
“Tôi bắt đầu lo lắng về tinh thần thi đấu của Arsenal lúc này. Khi họ vươn lên dẫn trước, họ lùi lại phòng ngự, thay vì hướng tới bàn thắng thứ ba.Tôi chỉ lo lắng về niềm tin của họ, liệu họ có niềm tin rằng họ thực sự có thể thách thức Manchester City không?”
Tất cả những lần sảy chân của Arsenal trong mùa giải này đều xảy ra khi họ chỉ còn 10 cầu thủ. Họ cũng đã chơi trong phần lớn hiệp 2 trước Liverpool với hàng thủ chắp vá bao gồm Thomas Partey, Ben White, Jakub Kiwior và Myles Lewis-Skelly. Tình cảnh bi đát từ thẻ đỏ cho đến chấn thương khiến Arteta phải yêu cầu các học trò chơi thận trọng.
Nhưng đó là điều khiến Jamie Carragher cho rằng Arteta đang đi theo con đường của Jose Mourinho:
“Mikel Arteta đã từng làm việc với Pep Guardiola nên chúng tôi nghĩ rằng cậu ấy là học trò của Pep Guardiola. Nếu bạn nghĩ về hai HLV thành công nhất trong 15 năm qua thì bạn sẽ nghĩ đến Pep Guardiola và Jose Mourinho”.
“Mikel Arteta đang dần chuyển mình thành một huấn luyện viên kiểu Jose Mourinho. Không ai thực sự nghĩ rằng điều đó sẽ xảy ra. Hôm nay, họ đã chùng xuống trong hiệp hai”.
Song, nói như vậy không đồng nghĩa Carragher hạ thấp Arteta. Đó là cách nhận định để Carragher đề cao sự biết người biết ta của thuyền trưởng Arsenal:
“Đây không phải là lời chỉ trích, mà là quan sát về vị trí của Arsenal như một đội bóng. Có lẽ là vì Arteta đã nhìn vào các cầu thủ tấn công của mình và nghĩ rằng ‘chúng ta không giỏi bằng Manchester City, chúng ta phải giành chiến thắng trong giải đấu bằng cách trở thành đội phòng ngự tốt nhất.’ Và đó là những gì họ đã làm được vào mùa giải trước và có thể vẫn như vậy”.
Arsenal của Arteta còn từng nhận cái mắc ‘nghệ thuật hắc ám’ vì hàng loạt chiêu trò câu giờ khi gặp Man City. Trong một sự mặc định thoáng qua, cụm từ ấy không thể thuộc về CLB có lối đá đẹp mắt. Nhưng Arteta đang có cái lý cho chính mình vì những nghịch cảnh mà đội phải đón nhận liên tục.
Mặc dù có khởi đầu mùa giải khó khăn, khi đà tiến triển bị cản trở bởi hàng loạt chấn thương và ba thẻ đỏ sau 9 trận, Arsenal vẫn kém đội đầu bảng năm điểm. Họ suýt đánh bại Man City và làm điều tương tự với Liverpool, dù kết quả cuối cùng không toại lòng người London.
