Phút thứ 25 trong trận đấu khai màn mùa giải này của Brighton với Everton, Kaoru Mitoma lặng lẽ băng lên ở cột xa, đón đường căng ngang của tân binh Yankuba Minteh và dễ dàng đệm bóng tung lưới chủ nhà, mở tỷ số trận đấu trong niềm vui sướng của các cổ động viên trên khán đài.
Thế nhưng đó không phải là tình huống đáng chú ý duy nhất của tuyển thủ Nhật Bản trong trận đấu kể trên.
Phút thứ 63, sau khi lấy được bóng ở khu vực giữa sân, Mitoma bật nhả với Joao Pedro rồi lao lên như một cơn lốc, đáng tiếc là anh không thắng được Jordan Pickford trong tình huống đối mặt. Chỉ 2 phút sau, lại là Mitoma sử dụng tốc độ của mình để tận dụng sai lầm đỡ bóng từ Asley Young, và khiến cầu thủ này nhận thẻ đỏ trực tiếp sau pha phạm lỗi.
Trên đây chỉ là ba trong số các pha bóng nổi bật nhất mà ngôi sao sinh năm 1997 tạo ra trong trận thắng huỷ diệt 3-0 vừa qua của Brighton trước Everton. Nó cũng cho thấy dấu hiệu của sự hồi sinh từ một trong những tiền đạo trái nguy hiểm nhất Premier League ở hai mùa giải vừa qua.
Lật lại quá khứ một chút, đội chủ sân AMEX chỉ mất có 3 triệu euro để mua đứt Kaoru Mitoma từ Kawasaki Frontale vào năm 2021, nhưng ngay lập tức cho Union SG mượn và chỉ chính thức đón anh vào mùa hè năm 2022. Nửa mùa giải đầu tiên của The Seagulls, Mitoma chỉ đóng vai trò dự bị. Nhưng mọi chuyện thay đổi ở nửa mùa giải sau đó.
Sự ra đi của Leandro Trossard vào tháng Giêng năm ngoái đã buộc huấn luyện viên của Brighton khi đó là Roberto De Zerbi tin tưởng vào cầu thủ người Nhật Bản, và đó là quyết định hoàn toàn chính xác tới từ nhà cầm quân người Ý (giờ đã chuyển sang Marseille).
Nửa sau của chiến dịch 2022/23 đã chứng kiến một Kaoru Mitoma “bùng nổ” dữ dội. Tốc độ của anh đã khiến cho mọi hàng thủ ở Ngoại hạng Anh phải kinh sợ. Không ai có thể quên được cách tiền đạo 27 tuổi này làm khổ Trent Alexander-Arnold, hay bàn thắng kinh điển của anh vào lưới Liverpool tại FA Cup hồi tháng Giêng năm ngoái.
Kết thúc mùa giải 2022/23 với 7 bàn thắng và 5 đường kiến tạo, tưởng như đó là “bệ phóng” giúp Mitoma toả sáng ở chiến dịch 2023/24 thì chấn thương bất ngờ ập đến. Mùa trước, tuyển thủ Nhật Bản chỉ ra sân được 19 trận tại Ngoại hạng Anh, ghi được 3 bàn và cung cấp 4 kiến tạo.
Tuy nhiên, Kaoru Mitoma đã hoàn toàn sung sức cho chiến dịch hiện tại. Sự ra thay đổi trên băng ghế chỉ đạo không ảnh hưởng tới vị thế của anh đối với đội bóng. Huấn luyện viên Fabian Hurzeler hoàn toàn đặt niềm tin vào đẳng cấp từ cậu học trò tới từ Nhật Bản và ông đã được “đền đáp” xứng đáng.
Dù cho mùa giải còn rất dài và có nhiều biến số khó lường, nhưng màn trình diễn “hảo hạng” tới từ Mitoma trong trận ra quân hôm Chủ nhật đã khiến những ai yêu mến anh cảm thấy yên tâm. Hơn lúc nào hết, các cổ động viên Brighton hy vọng Mitoma giữ vững phong độ ấy để giúp câu lạc bộ cạnh tranh tấm vé dự cúp châu Âu mùa tới.
(Bạn đọc: Thịnh Nguyễn)
