Manchester City bắt đầu chiến thắng trước Fulham với đội hình bốn hậu vệ đá chính ở 5/10 trận trước đó. Đây dường như nổi lên là hàng phòng ngự ưa thích của Pep Guardiola. Nhưng khi hết giờ, Guardiola tạo ra đội hình phòng ngự thứ ba sau hai lần thay người. Man City không bao giờ kiểm soát được Adama Traore – lý do đằng sau ba lần thay đổi đội hình.
Cuộc chạm trán Fulham cũng là trận thứ 3/4 lần thi đấu trên sân nhà tại Premier League mà Man City để thủng lưới trước. Ở trận đấu còn lại, Arsenal gỡ hòa trong vòng 22 phút. Nhà ĐKVĐ Premier League trở lại để đánh bại Ipswich, Brentford và Fulham, nhưng hòa Arsenal. Tại West Ham, nơi thầy trò Guardiola để thủng lưới sau 19 phút, họ cũng giành chiến thắng dễ dàng. Có một cuộc chiến đáng ngưỡng mộ khi Erling Haaland và các đồng đội biết cách lấy lại cân bằng để tránh thất bại.
Vấn đề nằm ở việc họ liên tục nhận bàn thua. Các bàn thua của họ không phải đều giống nhau nhưng tất cả đều có thể bắt nguồn từ những pha chuyển đổi trạng thái nhanh, đối phương tấn công với số lượng lớn và thường xuyên vào khu vực trung tuyến. Có lẽ đáng lo ngại nhất là các hậu vệ chuyển hướng ngăn chặn đối thủ tấn công không kịp lúc.
Thực tế, tại Premier League, Man City chỉ giữ sạch lưới trước Chelsea, rồi khung thành của Ederson đều rung lên ở 6 trận đấu tiếp theo. Sau 7 vòng, họ nhận 8 bàn thua, kém hơn hẳn 2 lần vào lưới nhặt bóng của Liverpool. Arsenal cũng không thua nhiều bàn như nhà ĐKVĐ với 6 bàn thua.
Sau trận Fulham, Guardioal thừa nhận rằng các vấn đề có thể nằm ở ‘cấu trúc đội hình’:
“Ai nghĩ Jimenez thực hiện đường chuyền bằng gót như thế?? Đúng là chúng tôi phải có hành động phòng ngự tốt hơn, nhưng CLB sẽ cải thiện từng bước một.
“Có lẽ về mặt cấu trúc, đúng vậy. Có lẽ Man City tạo ra nhiều cơ hội hơn thì sẽ thủng lưới nhiều hơn. Tôi có kỳ nghỉ quốc tế để suy ngẫm về việc này”.
Theo quan điểm của các cầu thủ, Jeremy Doku đã bác bỏ những lo ngại về hàng phòng ngự. Nhiệm vụ chính của Doku tất nhiên là tấn công, nhưng anh cũng cũng góp công vào khía cạnh phòng ngự bằng cách giữ bóng trên cao, qua đó Man City tránh bị phản công. Đó vẫn luôn là ý đồ của Guardiola bởi ông tin tưởng ‘tấn công là cách phòng ngự tốt nhất’.
Dù thế nào thì nhà cầm quân Tây Ban Nha chưa tìm được lý do tại sao Man City liên tục thủng lưới trong hiệp một, nhưng ông biết một yếu tố không hề liên quan. Vấn đề không liên quan đến chấn thương của Rodri. Bởi yếu tố cấu trúc đội hình liên quan đến mọi mắt xích trên sân. Điều đó cần thay đổi, tinh chỉnh trên sân tập một thời gian dài.
Guardiola hiếm khi tận hưởng kỳ nghỉ quốc tế vì chúng làm gián đoạn nhịp độ và tăng nguy cơ chấn thương khi các cầu thủ xa Etihad. Nhưng nếu nó cho ông thời gian để phát triển một kế hoạch thắt chặt hàng phòng ngự, thì kỳ nghỉ này đến vào thời điểm hoàn hảo.
