Đây là mùa giải thứ hai khó khăn ở Ả Rập đối với Riyad Mahrez. Sau khi chuyển từ Manchester City đến Al-Ahli vào tháng 8 năm 2023 , cầu thủ người Algeria này đã đứng đầu bảng xếp hạng kiến tạo tại Saudi Pro League với 13 lần, cũng như đóng góp 11 bàn thắng, giúp CLB chủ quản giành vị trí thứ ba.
Khi mùa giải này khởi tranh vào tháng 8, nhiệm vụ là thách thức danh hiệu. Vài tuần sau, không có khả năng nào cho viễn cảnh đó cả. Một thất bại trên sân nhà tại King’s Cup trước một đội đang vật lộn ở cuối bảng xếp hạng thứ hai là một cú sốc. Tệ hơn nữa là phong độ ở Saudi Pro League, nơi Al-Ahli chỉ giành được bảy điểm sau sáu trận đầu tiên, tức kém đội đầu bảng 11 điểm. HLV Matthias Jaissle đã bước vào kỳ nghỉ quốc tế với một chút lo lắng.
Mahrez cũng đang bị giám sát chặt chẽ vì không có pha kiến tạo hay bàn thắng nào cho đến nay. Cựu tiền đạo Tottenham Mido đã đưa ra những bình luận về cân nặng của Mahrez, cũng như cựu tiền vệ Hilal và Libya Tarik El Taib đã chỉ trích thái độ của ngôi sao sinh năm 1991. Sau khi Al-Ahli đánh bại Damac với tỷ số 4-2 vào tháng trước, Mahrez, người đã chơi trong mọi trận đấu, đã giải thích trên mạng xã hội:
“Đội đã đạt được kết quả tốt và tôi rất vui nhưng trong hai trận đấu vừa qua, tôi đã gặp khó khăn vì tôi bị viêm phế quản và cần nghỉ ngơi một chút trước khi đạt được phong độ tốt nhất nhằm khiến các bạn tự hào”.
Mahrez cũng bị chỉ trích vì những bình luận về việc Al-Ahli không nhận được mức hỗ trợ tương đương trên thị trường chuyển nhượng như những thành viên khác của “Big Four”. Al-Ahli, cùng với các đối thủ tại Jeddah là Al-Ittihad và hai ông lớn tại Riyadh là Al-Hilal và Al-Nassr, đã được Quỹ đầu tư công tiếp quản vào năm 2023.
Những lời nói của cầu thủ chạy cánh này bị nhiều chuyên gia chỉ trích. Mido nói rằng mức phí chuyển nhượng của Mahrez, khoảng 30 triệu bảng Anh, và mức lương hàng năm, được cho là vào khoảng 40 triệu bảng Anh, chiếm một tỷ lệ lớn trong chi tiêu của câu lạc bộ.
Nếu kết quả tốt hơn, tất cả những điều này sẽ không còn là vấn đề lớn nữa, nhưng ngay cả ở giai đoạn đầu của mùa giải, có thể khẳng định chắc chắn rằng giấc mơ vô địch của Al-Ahli đã tan vỡ. Giờ đây, AFC Champions League – nơi Mahrez có trận đấu hay nhất mùa giải vào tuần trước, ghi bàn và kiến tạo trong chiến thắng 2-0 tại Dubai – là hy vọng thành công duy nhất.
Mahrez từng là một phần của cỗ máy chiến thắng Manchester. Hiện tại, anh là một phần của đội bóng Saudi Arabia đang bết bát. Đáng lo ngại hơn là phong độ của Al-Hilal. Al-Hilal đã lập kỷ lục thế giới với chuỗi chiến thắng 34 trận trong năm nay,thắng 39 và hòa ba trong số 42 trận đấu ở Saudi Pro League gần đây nhất của họ và hiện ghi bàn trong 69 trận liên tiếp. Để so sánh, Al-Ahli đã đánh rơi nhiều điểm hơn trong năm trận đầu tiên của mùa giải so với Al-Hilal từng làm ở 42 trận đấu gần đây nhất.
Vẫn còn quá sớm để nói về mối quan hệ giữa Mahrez với một cái tên lớn khác đến từ Premier League, Ivan Toney. Tiền đạo người Anh sở hữu hai bàn trong bốn trận đấu ở Saudi Pro League kể từ khi chuyển đến từ Brentford vào tháng 8. Trong khi đó, Aleksandar Mitrovic, người chuyển từ phía tây London đến Saudi Arabia vào tháng 8 trước đó, đóng góp chín bàn thắng trong sáu trận đấu cho Al-Hilal mùa giải này, sau khi sở hữu 28 pha lập công vào mùa vừa rồi.
Cristiano Ronaldo, cầu thủ ghi được 35 bàn thắng kỷ lục mùa giải trước thì sao? Mùa giải này, CR7 chứng kiến đồng hương Bồ Đào Nha Luis Castro bị sa thải và thay thế bằng Stefano Pioli. Sự cải thiện dưới thời HLV Italia là điều dễ thấy. Trước đây, đội bóng phụ thuộc quá nhiều vào các ngôi sao để tạo nên sự khác biệt. Lúc này, Al-Nassr là tập thể gắn kết và những sai lầm trong phòng ngự khiến họ phải trả giá ở mùa giải trước đã phần lớn biến mất dưới thời tân HLV. Ba bàn thua là thành tích thấp nhất giải đấu.
Al-Ittihad cũng đang có phong độ tốt, giành chiến thắng trong mọi trận đấu ngoại trừ thất bại trước đội dẫn đầu. Karim Benzema có bảy bàn thắng trong mùa giải này và tiền đạo người Pháp này có vẻ ổn định, nguy hiểm hơn dưới thời đồng hương Laurent Blanc.
Rõ ràng là Al-Ahli và đặc biệt là Mahrez còn rất nhiều việc phải làm nếu muốn cạnh tranh với các đội bóng còn lại trong Big Four.
