Thi đấu hơn người trước Arsenal trong cả hiệp 2, nhưng Manchester City suýt nhận thất bại trên sân nhà. Phải đến phút bù giờ cuối cùng, thầy trò Pep Guardiola mới san bằng cách biệt 2-2 nhờ công của John Stones.
Chật vật giải mã hàng phòng ngự bê tông của Arsenal, dàn sao đội chủ nhà cảm thấy cay cú. Trong đó, Bernardo Silva nhận định sau trận đấu:
“Chỉ có một đội cố gắng chơi bóng đá. Thật không may, Arsenal chỉ quan tâm đến việc lách luật và điều đó được trọng tài cho phép”.
Ngoài ra, đội trưởng Kyle Walker còn dùng cụm từ “nghệ thuật hắc ám” để mô tả lối chơi của Arsenal. Trong khi đó, Stones thậm chí buông lời chỉ trích nặng nề hơn:
“Arsenal thể hiện thứ bóng đá mà không nhiều CLB tại Premier League làm được. Họ ngắt vụn trận đấu, tạo sự lộn xộn khiến Man City lung lay tinh thần. May là toàn đội vẫn giải quyết vấn đề đó ổn thoả”.
“Tôi không nói Arsenal là chuyên gia của lối đá hắc ám này, nhưng họ đã thi đấu như thế trong nhiều năm qua. Tuỳ vào các bạn nghĩ rằng họ đá khôn ngoan hay đểu cáng, nhưng Arsenal đã ngăn Man City chơi bóng”.
Silva, Walker và Stones đều cho rằng Arsenal chỉ tập trung vào phá huỷ trận đấu tại Etihad. Thực tế, với lợi thế dẫn bàn và thi đấu thiếu người trong hiệp 2, thầy trò Mikel Arteta không còn cách nào khác phải co cụm phòng ngự. Điều đó cùng sự toả sáng của David Raya, người thực hiện 9 nỗ lực cứu thua, khiến nhà ĐKVĐ bế tắc.
Đoàn quân của Guardiola cay cú là dễ hiểu, nhưng những chỉ trích đến từ các cầu thủ hoàn toàn chuẩn xác. Theo Opta, Arsenal là đội bóng đã lãng phí nhiều thời gian nhất khi trận đấu phải dừng lại để thực hiện các quả phạt góc, phát bóng, đá phạt, phạt đền, ném biên và giao bóng. Họ mất trung bình 31,8 giây, dẫn trước đội đứng thứ hai là Leicester City, 31,7 giây.
Trong khi đó, Tottenham mất 24,2 giây để xử lý bóng chết. Man City chỉ mất trung bình 25,4 giây để đưa bóng vào cuộc trở lại. Mới đây, Mail Sport công bố đoạn video cho thấy cầu thủ trẻ Myle Lewis-Kelly rời khỏi băng ghế dự bị, di chuyển đến khung thành của Raya để yêu cầu thủ thành Tây Ban Nha câu giờ. Đó là thông điệp mà ban lãnh đạo Arsenal muốn gửi đến Raya.
Cựu sao Brentford ngay sau đó ngồi xuống sân, giả vờ bản thân bị đau để trì hoãn trận đấu. Trọng tài Michael Oliver đã rút thẻ vàng cho Lewis-Kelly sau khi cầu thủ vào thay người này chạy ra sau vạch vôi cầu môn của Raya vào lúc khởi động ở phút 65. Thời điểm đó, Arsenal đang dẫn 2-1.
Các học trò của Arteta dường như tạo thói quen trì hoãn trận đấu. Declan Rice và Leandro Trossard phải trả giá cho việc đá bóng đi ra chỗ khác khi Brighton lẫn Man City chuẩn bị thực hiện tình huống cố định. Điều đó khiến Rice lẫn Trossard nhận thẻ vàng, dẫn đến việc bị đuổi trước Brighton và Man City.
Arsenal của Arteta chủ trương hướng đến thứ bóng đá tấn công đẹp mắt. Nhưng khi cần xù xì, thi đấu lém lỉnh, họ sẵn sàng chơi xấu xí giống kế hoạch nhiều lần câu giờ tại Etihad. Man City một chút nữa phải ôm hận vì phong cách thi đấu ấy của Pháo thủ.
