Trước ngày khai mạc World Cup 2018, tuyển Đức được cho là nắm trong tay cơ hội lớn nhất để bảo vệ ngôi vô địch cách đây 4 năm. Vượt qua vòng loại khu vực châu Âu với thành tích bất bại bên cạnh việc sở hữu lượng bàn thắng lớn không ai có thể cạnh tranh vai trò ứng viên số 1 của “Die Mannschaft”, bất chấp các đội bóng tên tuổi khác như Argentina, Pháp, Brazil, Bỉ… sở hữu trong tay đội hình chất lượng và đầy tham vọng.
Vì vậy, việc Đức chỉ xếp chót bảng, phải khăn gói về nước ngay sau vòng đấu đầu tiên khiến cục diện VCK trở nên khó lường dù đa phần các “ông lớn” đều giành quyền đi tiếp. Không chỉ người hâm mộ mà cả giới chuyên môn cũng tỏ ra hào hứng với diễn biến gay cấn của giải đấu năm nay, hứa hẹn một VCK thành công về chuyên môn.
Niềm vui vượt qua vòng bảng chưa kịp lắng xuống, 16 đội bóng đã phải lao vào cuộc chiến gian nan ở giai đoạn đấu loại trực tiếp. Mã số đã có từ lâu nhưng chỉ khi tự điền tên mình vào những cặp đấu, nhiều đội tuyển mới thực sự kinh hoàng.
Có không một “nhánh đấu tử thần”, nơi hội tụ toàn những cái tên đáng gờm mà họ sẽ phải lần lượt loại nhau để tiến sâu tại giải lần này như Uruguay, Bồ Đào Nha, Pháp, Argentina, Brazil, “ngựa ô” Mexico và dự báo sẽ có thêm tuyển Bỉ và Colombia khi lượt đấu cuối vòng bảng khép lại vào rạng sáng 29-6?
Chỉ có 4 trong số này đi tiếp vào tứ kết và 2 cái tên sáng giá nhất sẽ có mặt tại vòng bán kết. Vậy sau ngày 8-7, những đội bóng nào còn tiếp tục cuộc chơi khi mà tất cả đều xứng đáng được xướng tên ở các thứ hạng cao nhất tại VCK?
Uruguay là đội duy nhất trong nhánh đấu này giành được trọn vẹn 9 điểm sau 3 lượt trận, chơi tấn công khá tốt với bộ đôi “sát thủ” Cavani – Suarez và vẫn giữ sạch mành lưới sau vòng bảng. Liệu các yếu tố này có đủ giúp Uruguay đối đầu sòng phẳng với Bồ Đào Nha, nhà vô địch châu Âu có trong đội hình chân sút hay nhất thế giới Ronaldo?
Cặp Pháp – Argentina rất khó dự đoán bởi cả hai đều chưa thể hiện hết khả năng. Sở hữu đội hình đắt giá nhất VCK với nhiều chân sút thượng hạng nhưng Pháp chỉ ghi 3 bàn thắng, chưa kể gây thất vọng não nề bằng trận hòa tệ hại với Đan Mạch. Argentina của siêu sao Messi chỉ may mắn giành quyền đi tiếp nhờ “đè” được Nigeria ở trận đấu mà VAR bị chỉ trích hết lời.
Brazil đang thi đấu ngày một hay hơn khi dàn sao Coutinho, Neymar, Paulinho… đã thực sự vào guồng nhưng đừng quên Mexico luôn là đối thủ khó chịu với “vũ đoàn Samba”. Mexico vừa thắng Đức, quật ngã cả “hiện tượng” Hàn Quốc nên Brazil có cơ sở để lo lắng.
Báo chí Tây Ban Nha như mở cờ trong bụng khi nhánh đấu của “La Roja” thênh thang hơn bao giờ hết với 6/8 đội bóng châu Âu, chờ tiếp nhận thêm Anh hoặc Bỉ cùng một đại diện châu Phi.
Bồ Đào Nha chung nhánh đấu với các đối thủ mạnh. Ảnh: REUTERS.
Cơ hội để nhà vô địch thế giới 2010 vượt qua vòng 1/8 rất lớn khi chủ nhà Nga không phải là đối thủ xứng tầm của họ. Khó khăn được dự báo sẽ chỉ đến với đoàn quân của HLV Fernando Hierro từ… bán kết khi họ chạm trán với Anh hoặc Bỉ, 2 đối thủ được đánh giá cao nhất ở nhánh đấu này.
Phong độ của Tây Ban Nha chưa thực sự tốt, hệ lụy khó tránh khỏi từ cuộc “trảm tướng” của LĐBĐ nước này trước giờ World Cup khởi tranh. Hàng thủ lừng danh của đội bóng sa sút rất nhanh, đến độ thủ môn được đánh giá hay nhất thế giới De Gea đã phải 5 lần vào lưới nhặt bóng sau vòng bảng.
Dù vậy, việc “lấy công bù thủ” xem ra không quá khó khăn với Tây Ban Nha và họ hy vọng sẽ vượt qua chủ nhà Nga để kết thúc một hiện tượng của VCK.
Hai cặp đấu “kỳ phùng địch thủ” Croatia – Đan Mạch và Thụy Điển – Thụy Sĩ xem ra không dễ để dự báo kết quả sau cùng nhưng tựu trung, dù đội nào đi nữa e cũng khó lòng “sống sót” nếu phải chạm trán với Tây Ban Nha và Anh (hoặc Bỉ) ở tứ kết.
8 chân sút đang dẫn đầu danh sách “Vua phá lưới” nhiều khả năng sẽ hội ngộ tại vòng 16 đội, bảo đảm một cuộc đua tranh lặng lẽ nhưng không thiếu phần quyết liệt dù ai cũng tuyên bố “thành tích đội bóng quan trọng hơn danh hiệu cá nhân”.
11 kỳ World Cup gần nhất, thành tích của “Vua phá lưới” gần như mặc định ở con số 6 bàn thắng, trừ Ronaldo với 8 pha lập công đưa tuyển Brazil đến ngôi vô địch năm 2002. Harry Kane (Anh) đã ghi đến 5 bàn chỉ sau 2 trận vòng bảng, bám sát là những “xạ thủ” lừng danh như Ronaldo, Lukaku, Diego Costa…
