Trong khoảng 10 năm trở lại đây (kể từ mùa bóng 2008-09), Champions League chứng kiến sự thống trị gần như tuyệt đối của các đại diện đến từ Tây Ban Nha. Giai đoạn này, họ giành tới bảy chức vô địch (Barcelona có ba và Real Madrid có bốn chức vô địch), trong đó có đến hai trận chung kết mà các đội tham dự đều đến từ La Liga (hai lần đối đầu giữa Real Madrid và Atletico Madrid ở các mùa 2013-14, 2015-16).
Đặc biệt, là thành tích vô tiền khoáng hậu mà đội chủ sân Bernabeu đã lập được khi họ không những là đội đầu tiên bảo vệ thành công chức vô địch mà còn giành đến ba danh hiệu liên tiếp vào các mùa bóng 2015-16, 2016-17 và 2017-18, một điều chưa từng có trong lịch sử kể từ thời điểm giải đấu này được đổi tên thành Champions League mùa bóng 1992-93.
Trong thập kỷ qua, Champions League chứng kiến sự thống trị tuyệt đối của các đại diện đến từ La Liga.
Nhưng mùa giải này lại khác. Với Real Madrid, sau những danh hiệu liên tiếp mà họ giành được, đội bóng này đã nói lời chia tay bộ đôi Zinedine Zidane – Cristiano Ronaldo, những người đã có sự đóng góp rất quan trong vào giai đoạn thành công của họ. Hai cái tên được chọn để thay thế là Julen Lopetegui – Gareth Bale, đẳng cấp của họ đã được kiểm định, thế nhưng sẽ rất khó để Julen Lopetegui – Gareth Bale có thể tái lập những thành tích mà Zidane – Ronaldo từng làm được cho đội bóng.
Barcelona còn tệ hơn, kể từ khi Neymar chuyển sang PSG, đội bóng này thi đấu kém hiệu quả hơn hẳn. Trong hai mùa gần đây, câu lạc bộ xứ Catalan đều phải dừng bước sớm ở vòng tứ kết. Dường như lối đá Tiqui-taca đã không còn đất để dụng võ.
Như thường lệ, Lionel Messi vẫn đang thể hiện rất tốt vai trò đầu tàu của đội bóng, thế nhưng những người thi đấu cùng anh trên hàng công như Luis Suarez thì đang đánh mất phong độ, Ousmane Dembele vẫn chưa phải là chính mình như khi còn ở Dortmund, trong khi đó tân binh Malcom mới chỉ chân ướt, chân ráo và khả năng hòa nhập vào lối chơi của toàn đội vẫn còn là một dấu hỏi. Rõ ràng, Barcelona mùa giải này không còn được đánh giá cao như những lần trước.
Đại diện còn lại chính là đoàn quân của huấn luyện viên Diego Simeone. Đây là đội bóng cực kỳ khó chịu đối với bất kỳ đội bóng nào mà họ phải đối mặt. Không tính mùa trước họ phải dừng bước sớm ngay tại vòng bảng và chuyển xuống chơi tại Europa League, trong bốn mùa gần nhất (từ mùa 2013-14) họ đã hai lần lọt vào đến trận chung kết, một lần vào đến bán kết và một lần vào đến tứ kết, mặc dù chưa thể giành chiếc cúp bạc thế nhưng có một chi tiết đáng chú ý là chưa có một đội bóng nào đến từ bốn giải vô địch quốc gia hàng đầu Châu Âu còn lại có thể cản bước họ (Real Madrid chính là đội duy nhất đánh bại họ trong cả bốn lần đối mặt).
Mùa này, bên cạnh giữ được những ngôi sao như Antoine Griezmann, Koke, Diego Costa, Saul Niguez,…Los Rojiblancos còn bổ sung những cái tên chất lượng như Thomas Lemar,… Chưa biết, thầy trò huấn luyện viên Simeone sẽ làm được gì, nhưng họ chính là kẻ thách thức thực sự ở các giải đấu mà họ góp mặt, trong đó bao gồm cả Champions League.
Liệu Atletico Madrid có giúp La Liga tiếp tục duy trì vị thế tại giải đấu?
Trước kia La Liga thường được đánh giá rất cao tại Champions League vì đây vốn là nơi hội tụ của các ngôi sao hàng đầu thế giới. Nhưng kể từ khi Neymar chuyển sang PSG và Ronaldo chuyển sang Juventus thì vị thế độc tôn của họ tại giải đấu này đã bị lung lay dữ đội.
Juventus, sau thất bại trong hai trận chung kết Champions League mùa 2014-15, 2016-17, mùa bóng này họ chào đón sự gia nhập của ngôi sao từng giành danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, Cristiano Ronaldo. Đây chính là nhân tố vô cùng quan trọng giúp Real Madrid gặt hái được những thành công trong thời gian qua. Bên cạnh việc chào đón sự trở về của trung vệ trụ cột một thời, Leonardo Bonucci, Ronaldo sẽ giúp bà đầm già thành Turin có cơ hội giành được chức vô địch giải đấu sau bao nhiêu năm chờ đợi (mùa bóng 1995-96 là mùa cuối cùng mà họ giành được danh hiệu này).
Với Ronaldo, Juventus hoàn toàn có khả năng đăng quang tại giải đấu năm nay.
Ở nước Anh, Liverpool và Man City chính là hai cái tên được đánh giá cao hơn so với các đại diện còn lại. Với Lữ đoàn đỏ, đội bóng luôn có cái duyên ở các giải đấu cúp, đặc biệt sau thành tích ấn tượng lọt vào trận chung kết mùa trước vẫn được giới chuyên gia đánh giá là ứng cử viên thực sự cho chức vô địch giải đấu. Đoàn quân của Klopp thời điểm hiện tại có sự cân bằng giữa các tuyến, bên cạnh một hàng tấn công sắc sảo và đầy biến ảo với bộ ba Sadio Mane – Roberto Firmino – Mohamed Salah, đội bóng này còn đảm bảo được sự chắc chắn ở hàng thủ khi có sự hiện diện của những cái tên như thủ thành Alisson Becker, trung vệ Virgil van Dijk, tiền vệ phòng ngự Naby Keita, Fabinho, và đó là điều kiện cần và đủ để họ chinh phục giải đấu.
Man City cũng không hề kém cạnh, thời điểm hiện tại, đội bóng này đã tích lũy đủ kinh nghiệm và không còn là một kẻ học việc tại giải đấu. Sự bổ sung Riyad Mahrez càng giúp nửa xanh thành Manchester củng cố thêm chất lượng và chiều sâu đội hình. Cùng với Sergio Aguero, Kevin De Bruyne, David Silva, Raheem Sterling,… Man City hoàn toàn có thể tạo nên những bất ngờ thú vị ở mùa giải năm nay..
Với PSG, việc chỉ giành được Ligue 1 và các danh hiệu quốc nội khác vẫn quá nhỏ so với tham vọng lớn lao của họ. Sở hữu những cái tên xuất chúng trong đội hình như Neymar, Edinson Cavani, Kylian Mbappe, Thiago Silva,…cùng sự xuất hiện của thủ thành đầy kinh nghiệm Gianluigi Buffon, rõ ràng chỉ có danh hiệu Champions League mới sánh ngang với tầm vóc của đoàn quân huấn luyện viên Thomas Tuchel.
Đội bóng còn lại chính là hùm xám xứ Bavaria, Bayern Munich. Lần cuối cùng đội bóng này lọt vào trận chung kết và giành chức vô địch đã cách đây năm năm (từ mùa bóng 2012-13). Cũng giống PSG, câu lạc bộ này gần như không có đối thủ tại các giải đấu trong nước. Vì lẽ đó, Champions League mới chính là mục tiêu tối thượng của họ. Mùa giải 2018-19, Bayer Munich sẽ không được đánh giá cao bằng với Juventus, PSG,…bởi lực lượng hiện tại của họ đã yếu hơn nhiều so với những năm trước. Dẫu vậy, với đẳng cấp của một đội bóng lớn, khả năng họ chinh phục được đỉnh cao Champions League mùa này vẫn hoàn toàn có thể xảy ra.
Với việc các đại diện đến từ La Liga không còn duy trì được sức mạnh như những năm trước đây, trong khi các đội bóng như Juventus, PSG, Liverpool,… không ngừng bổ sung lực lượng để tăng cường chất lượng cũng như chiều sâu của đội hình, rõ ràng cơ hội để các đại diện Tây Ban Nha tiếp tục thống trị giải đấu này không còn rõ nét như trước.
Champions League có thể lại trở về thời kỳ của những năm từ mùa bóng 1999-00 cho đến mùa 2007-08, giai đoạn này chứng kiến sự cân bằng về mặt sức mạnh giữa các đại diện đến từ La Liga, Serie A và Premier League (giai đoạn này Real Madrid và AC Milan có hai danh hiệu, trong khi đó Barcelona, Liverpool và Manchester United giành được một danh hiệu). Và chính sự cạnh tranh khốc liệt trong cuộc chiến giành chiếc cúp bạc danh giá đã tạo nên những nét hấp dẫn rất riêng của giải đấu này.
Real Madrid chắc chắn là câu lạc bộ vĩ đại nhất trong lịch sử Champions League, sẽ rất khó để tìm ra một câu lạc bộ nào đủ khả năng tái lập được những thành tích không tưởng của họ. Các Madridista có thể tự hào vì những gì mà câu lạc bộ của họ đã làm được, nhưng đối với các cổ động viên còn lại, chính sự thống trị tuyệt đối của đội chủ sân Bernabeu trong ba năm qua đã khiến giải đấu này không còn vẻ cuốn hút như trước. Và đây là thời điểm thích hợp để Champions League trở lại với bản chất vốn có của giải đấu. Đã đến lúc chấm dứt thế độc tôn của La Liga tại Champions League.
(Bạn đọc: Đức Tuấn)
