Cùng với HLV Park Hang-seo, vị thuyền trưởng người Nhật Bản Akira Nishino cũng kiêm nhiệm ở U23 và đội tuyển Thái Lan. Do là nước chủ nhà vòng chung kết U23 châu Á 2020 nên U23 Thái Lan được xếp vào nhóm hạt giống số 1. Nhưng công tâm mà đánh giá người Thái yếu nhất trong số các đội hạt giống, bởi ở vòng loại U23 châu Á 2020, Bầy Voi chiến đã thảm bại với tỷ số 0-4 trước U23 Việt Nam.
Kết quả những lá thăm may rủi đã đẩy U23 Thái Lan vào bảng đấu khá nặng có thể được xem là “tử thần”, đụng độ U23 Australia, U23 Iraq và U23 Bahrain. Trong số này, Iraq vô địch U23 châu Á vào năm 2013, Australia cũng giành quyền vào tứ kết giải đấu năm 2013. Vì vậy, cơ hội giành quyền đi tiếp của U23 Thái Lan là không cao.
HLV Akira Nishino đặt mục tiêu cùng U23 Thái Lan giành quyền dự Olympic 2020. Cre: FAT
Chia sẻ với truyền thông đất nước chùa Vàng sau lễ bốc thăm, vị thuyền trưởng người Nhật Bản tự tin về cơ hội thành công của U23 Thái Lan: “Tôi hài lòng với kết quả bốc thăm. Dù bạn chạm trán với đối thủ nào thì quá trình chuẩn bị đóng vai trò cực kỳ quan trọng. Mười sáu đội dự vòng chung kết U23 châu Á đều rất mạnh. Với tư cách là đội chủ nhà, chúng tôi phải chuẩn bị chu đáo để giành kết quả tốt nhất“.
Về mục tiêu của U23 Thái Lan tại vòng chung kết U23 châu Á 2020, HLV Akira Nishino “mạnh miệng” tuyên bố: “Dĩ nhiên nhiệm vụ của tôi là cùng đội U23 Thái Lan giành quyền tham dự Olympic Tokyo 2020. Tôi khát khao giành chiến thắng cùng các cầu thủ vì Olympic diễn ra trên quê hương Nhật Bản của tôi. Đây là một thách thức rất lớn và U23 Thái Lan phải dốc toàn lực với hơn 100% khả năng mới có thể hoàn thành nhiệm vụ này“.
U23 Thái Lan từng thảm bại với tỷ số 0-4 trước U23 Việt Nam hồi tháng 3/2019.
Cựu HLV trưởng đội tuyển Nhật Bản cũng tiết lộ về quá trình chuẩn bị cho vòng chung kết U23 châu Á 2020. Theo đó, SEA Games 30 sẽ là đợt cữ dượt quan trọng mà U23 Thái Lan đặt mục tiêu bảo vệ thành công bộ HCV. Ông Nishino nhận định: “Tôi cho rằng không có nhiều khác biệt đối với những cầu thủ dưới 23 tuổi. Tôi cần thêm thông tin về các tuyển thủ U23 Thái Lan cũng các đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Vào cuối năm, chúng ta sẽ đấu SEA Games 30. Tất nhiên, Thái Lan đặt mục tiêu vô địch SEA Games nhằm làm bàn đạp và là cú hích tinh thần mạnh mẽ cho vòng chung kết U23 châu Á 2020“.
Vòng chung kết U23 châu Á 2020 sẽ diễn ra tại Thái Lan từ ngày 8 đến 26/1. Ba đội có thứ hạng cao nhất giành quyền dự Olympic Tokyo 2020. Nếu U23 Nhật Bản nằm trong Top 3 mạnh nhất giải, đội xếp hạng 4 sẽ giành suất đấu Olympic 2020.
