Người hâm mộ Arsenal hẳn cảm thấy đội bóng đã tạo ra khoảnh khắc của riêng họ trong chiến thắng trước Man United vào tháng trước. Một sai lầm trong khâu phòng ngự tạo điều kiện cho Lisandro Martinez gỡ hòa 2-2. Cảm giác như CLB chủ sân Old Trafford sẽ giành được một điểm.
Và rồi bước ngoặt xuất hiện.
Eddie Nketiah chạm bóng khéo léo vượt qua David De Gea trong thời gian bù giờ, khiến cả sân vận động Emirates bùng nổ. Đó là một pha dứt điểm theo bản năng nhưng mang lại cảm giác điềm tĩnh và tự tin vào thời điểm đó.
Arsenal 3 trận liền không thắng.
Chỉ vài ngày trước đó, Man City ngược dòng đánh bại Spurs 4-2 sau khi bị dẫn 2 bàn trong hiệp một. Áp lực đè nặng lên Arsenal và việc mất điểm trước United quả thật có thể gây ảnh hưởng tới tinh thần của đội chủ sân Emirates.
Bàn thắng của Nketiah dứt khoát chấm dứt những lo ngại và chỉ trong chớp mắt, tất cả đều đinh ninh rằng, Arsenal có đủ bản lĩnh để lên ngôi vô địch.
Tuy nhiên, kể từ đó, Arsenal không thắng một trận nào. Họ bị Man City loại khỏi FA Cup, thua sốc Everton tại Goodison Park trước khi bị Brentford cầm hòa 1-1 tại Emirates.
Pháo thủ vẫn dẫn đầu Premier League nhưng khoảng cách giờ chỉ còn là 3 điểm. Họ còn một trận đấu trong tay và khoảng cách này có thể được nới rộng thành 6 điểm nếu Arsenal đả bại Man City trong trận đại chiến.
Sau khi thắng Man Utd, Arsenal bỏ xa Man City với cách biệt 5 điểm và còn một trận chưa đấu trong tay. Khi ấy, trong trường hợp xấu nhất để thua cả hai trận ở Premier League trước Man City sắp tới, Arsenal vẫn nắm lợi thế trước đối thủ trong cuộc đua danh hiệu.
Giờ thì khoảng cách an toàn đó không còn tồn tại nữa. Đội bóng của Pep Guardiola có khả năng tạo nên những chuỗi chiến thắng đáng kinh ngạc và đó chắc chắn là điều mà Arteta và các cầu thủ của ông nhận thức rõ. Họ gặp Man City vào thời điểm không thể tồi tệ hơn.
HLV Arteta còn nhiều việc phải làm.
Arsenal thiếu các màn trình diễn ổn định trong những tuần gần đây. Arsenal kiểm soát bóng vượt trội và có nhiều cú sút hơn trong trận thua Everton. Tuy nhiên, họ bỏ lỡ 4 cơ hội ngon ăn.
Điều tương tự cũng xảy ra trước Brentford. Arsenal cầm bóng 69% và tung số cú sút vượt trội 23-9. Tuy nhiên, Bầy ong đạt được tỷ lệ bàn thắng kỳ vọng (xG) là 2,01 so với 1,55 của Arsenal. Họ có 3 cơ hội lớn so với chỉ một của Arsenal.
Vẫn còn quá sớm để cho rằng Pháo thủ bị bắt bài. Nhưng rõ ràng các đối thủ sẵn sàng nhường quyền kiểm soát bóng cho Arsenal. Nói một cách đơn giản, Everton và Brentford đều cho phép Arsenal kiểm soát bóng khô khan ở những khu vực không thể làm hại họ.
Điều này tương tự với những gì xảy ra với Liverpool dưới thời Jurgen Klopp. Các đội nhanh chóng nhận ra rằng chơi đôi co với The Kop không phải là một ý tưởng hay, vì vậy họ chủ yếu bịt kín hàng thủ. Kiểm soát bóng nhưng không thể kết liễu đối thủ giờ trở thành vấn đề của Arsenal.
Trận gặp Man City tuần này có thể không mang tính chất quyết định chức vô địch nhưng có thể quyết định xem Pháo thủ trở thành kẻ săn đuổi hay kẻ bị săn đuổi trong thời gian tới.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng có thể tác động đến suy nghĩ của Arteta và chứng kiến sự thay đổi trong cách bố trí đội hình ra sân cho Arsenal.
