Các phi tần dù có vẻ bề ngoài được hưởng thụ xa hoa, cuộc sống của họ vẫn bị ràng buộc bởi những quy tắc khắc nghiệt, trong đó nổi bật nhất là quy tắc thị tẩm.
Thị tẩm, theo nghĩa đen, là việc phi tần được chọn để hầu hạ hoàng đế trong đêm. Nhưng không chỉ là việc phục vụ hoàng đế, việc thị tẩm còn mang tính chất cạnh tranh khốc liệt. Mỗi phi tần không chỉ phải đáp ứng nhu cầu của hoàng đế mà còn phải tranh giành sự sủng ái của ngài để nâng cao địa vị của mình trong hậu cung. Nếu làm hài lòng hoàng đế hoặc sinh hạ hoàng tử, vị trí của họ sẽ được củng cố. Ngược lại, họ có thể rơi vào cảnh thất sủng hoặc thậm chí gặp nguy hiểm đến tính mạng.
Quy trình thị tẩm khắt khe
Mỗi tối, hoàng đế lựa chọn phi tần để thị tẩm thông qua các thẻ bài có tên phi tần do tổng quản thái giám phòng Kính Sự chuẩn bị. Sau khi chọn xong, phi tần được thông báo và chuẩn bị sẵn sàng cho buổi thị tẩm. Tuy nhiên, quá trình này không hề dễ dàng. Các phi tần phải trần truồng nằm trong chăn và được thái giám đưa vào tẩm cung của hoàng đế. Điều này nhằm đảm bảo rằng họ không mang theo bất cứ vật dụng nào có thể gây hại cho hoàng đế.
Thời gian thị tẩm chỉ giới hạn trong khoảng một nén hương, khoảng nửa giờ. Sau khi kết thúc, phi tần phải rời khỏi tẩm cung và không được phép ở lại qua đêm.
Hoàng hậu – Chủ nhân thực sự của trung cung
Khác biệt hoàn toàn so với các phi tần, hoàng hậu không cần phải chờ đợi sự lựa chọn của hoàng đế. Bà có ngày thị tẩm cố định và có thể ở lại qua đêm. Với vị trí là mẫu nghi thiên hạ, hoàng hậu có quyền lực tuyệt đối trong hậu cung, có thể ảnh hưởng đến quyết định của hoàng đế đối với các phi tần khác. Hoàng hậu không chỉ là vợ chính thức của hoàng đế mà còn là biểu tượng của quyền lực và chính trị trong triều đình.
Trong khi đó, các phi tần khác chỉ là công cụ trong tay hoàng đế. Họ phải tranh đấu, đối mặt với sự cô đơn và nguy hiểm trong hậu cung, mà không có quyền tự do như hoàng hậu. Cuộc sống của họ bị giới hạn trong những quy tắc nghiêm ngặt, và chỉ có hoàng hậu mới thực sự là chủ nhân của trung cung.
Hệ thống thị tẩm trong triều Thanh không chỉ là việc quản lý hậu cung mà còn là biểu hiện của sự phân chia quyền lực và địa vị trong xã hội phong kiến. Hoàng hậu, với vị trí đặc biệt, đại diện cho quyền lực tuyệt đối trong hậu cung, trong khi các phi tần khác phải chấp nhận số phận phụ thuộc và dễ bị tổn thương. Quy tắc thị tẩm khắt khe này thể hiện rõ ràng sự bất công và sự bất lực của những người phụ nữ trong xã hội phong kiến Trung Quốc.
