Pháo thủ đã kết thúc mùa giải trước khi chỉ kém 2 điểm so với nhà vô địch Man City. Sẽ không bất ngờ nếu họ lại mạnh tay vào mùa hè này, để tăng cường lực lượng cho cuộc đua vô địch Premier League mùa 2024/25.
Arsenal đang hoạt động tích cực để sở hữu Riccardo Calafiori từ Bologna, trong khi tiền vệ Mikel Merino là một cầu thủ khác năm trong tầm ngắm của câu lạc bộ. Với việc Thomas Partey dự kiến sẽ rời khỏi Emirates, Mikel Arteta có lý do để nhắm đến cầu thủ vừa vô địch EURO 2024 cùng ĐTQG Tây Ban Nha.
Merino có thể không phải là cái tên hấp dẫn nhất, nhưng hứa hẹn sẽ phù hợp hoàn hảo với Pháo thủ.
Real Sociedad chỉ để thủng lưới 39 bàn ở mùa giải trước, ít thứ 3 ở La Liga, với Merino là án ngữ trước hàng phòng ngự. Mặc dù chỉ đá chính 27 trong số 38 trận đấu tại giải VĐQG, Merino đã kết thúc chiến dịch với số pha tắc bóng nhiều thứ 7 (77), đạt tỷ lệ tắc bóng thành công 74,8%, xếp thứ 29 trong số 148 cầu thủ đã cố gắng thực hiện ít nhất 50 pha tắc bóng. Anh thắng trong 158 pha tranh chấp tay đôi ở mặt sân, nhiều thứ 10. Ngoài ra, số lần giành quyền kiểm soát bóng của anh ở 1/3 khu vực giữa sân là 112, xếp thứ 5, kém người đứng đầu Kirian Rodriguez không quá xa (130).
Khi được yêu cầu, cầu thủ 28 tuổi này là tấm khiên thép cho Real Sociedad, đội thường chơi với sơ đồ 4-3-3, một hệ thống mà Arteta ưa chuộng ở Emirates. Merino thường không phải là người đóng vai trò mỏ neo hàng tiền vệ, với việc Imanol Alguacil thường sử dụng Martin Zubimendi cho vị trí này, nhưng Merino rõ ràng là một cầu thủ có khả năng hoạt động như một tiền vệ lùi sâu nếu cần thiết.
Lo ngại duy nhất của Arsenal khi mua Merino có lẽ là khâu phát triển bóng. Pháo thủ đứng thứ 6 về tỷ lệ cầm bóng ở mùa giải 2023/24 (58,4%) và có tỷ lệ chuyền bóng thành công tốt thứ 5 (86,8%). 3 trong 4 cầu thủ đứng đầu về tỷ lệ chuyền bóng của Arsenal là các tiền vệ Rice, Partey và Jorginho, đạt trên 90%. Để so sánh, Merino duy trì tỷ lệ chuyền bóng thành công chỉ 77,5%. Trong thời gian anh ấy khoác áo La Real, chưa một lần con số đó vượt quá 80%, tính riêng ở La Liga.
Phẩm chất quan trọng của một tiền vệ trụ là khả năng giành bóng và phát triển bóng một cách hiệu quả, điều mà Merino chưa đạt được tiêu chuẩn cao trong thời gian thi đấu cho Sociedad. Nhưng điều đó không có nghĩa là Arsenal nên bỏ qua tuyển thủ Tây Ban Nha. Merino có thể khắc phục và điều chỉnh mọi thứ theo yêu cầu của Arteta.
Nếu thi đấu Merino ở vị trí tiền vệ trung tâm lệch trái ở Arseal trong sơ đồ 4-3-3, như khi khoác áo Real Sociedad, anh sẽ phù hợp hơn Kai Havertz để lấp đầy khoảng trống mà Granit Xhaka để lại từ ngày tuyển thủ Thụy Sĩ chuyển đến Bayer Leverkusen.
Cả Xhaka và Merino đều xuất sắc với khả năng dâng cao tự do để hỗ trợ tấn công, nhưng cũng có ý thức chọn vị trí để đảm bảo hàng phòng ngự không bị sơ hở. Cần chú ý rằng Merino đã giành quyền kiểm soát bóng ở 1/3 phần sân đối phương là 21 lần mùa giải trước, xếp thứ 12 ở La Liga, và điều này chắc chắn sẽ hấp dẫn Arteta.
Merino là một tiền vệ vượt trội về thể chất, thắng 5,3 lần không chiến thắng mỗi trận ở mùa giải trước. Điều này giúp anh thích nghi tốt với Premier League cũng như giúp Arsenal đẩy lùi các mối đe dọa tấn công và cung cấp thêm bàn thắng từ các tình huống cố định.
Được cho là có giá chỉ 20 triệu bảng, Merino có thể là món hời cho đội chủ sân Emirates.