90 phút tại Red Bull Arena là câu chuyện của những người hùng, khi lão tướng Luka Modric sút tung lưới Gianluigi Donnarumma đưa Croatia vượt lên dẫn trước, những tưởng anh sẽ đưa đội nhà đi tiếp nhưng rồi bàn thắng của Mattia Zaccagni lại phá hỏng tất cả, khiến thiên đường và địa ngục chỉ cách nhau một khoảnh khắc.
Tiền vệ thuộc biên chế Lazio là đóa hoa nở muộn của Italia. Ở tuổi 29, anh mới có 7 lần khoác áo “Azzurri”, một thành tích khá khiêm tốn so với các cầu thủ đồng trang lứa trên tuyển. Sau những nỗ lực không biết mệt mỏi, cuối cùng định mệnh cũng mỉm cười với cá nhân cầu thủ này.
Dù chơi tương đối ấn tượng tại Serie A nhưng có lẽ Mattia Zaccagni được biết đến nhiều nhất khi anh thường xuyên xếp cùng với Vinicius Junior trong số những cầu thủ bị phạm lỗi nhiều nhất (và bị phạt thẻ nhiều nhất) ở top 5 giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu.
Nhiều cổ động viên Italia thậm chí còn chẳng thể nhớ cái tên này. Anh chỉ là phương án dự phòng mỗi khi đội bóng áo thiên thanh gặp bế tắc và khi được trao cơ hội, tiền vệ thuộc biên chế Lazio đã không khiến người hâm mộ thất vọng.
Bàn thắng ở phút 90+8’ của cầu thủ sinh năm 1995 giúp Italia thoát khỏi nỗi xấu hổ kép khi suýt chút nữa để thua 2/3 trận vòng bảng. Thầy trò Luciano Spalletti đã phải trải qua 48 giờ đầy căng thẳng, hứng chịu những chỉ trích đến từ chính cổ động viên đội nhà trước khi khoảnh khắc cứu rỗi mà Mattia Zaccagni mang đến xoa dịu tất cả.
Thay vì chấp nhận buông xuôi xách vali về nước sớm, phần thưởng dành cho sự quả cảm của Italia là cuộc đụng độ Thụy Sĩ ở Berlin. Một kết quả không tồi nếu nhìn vào màn trình diễn của đội tuyển này trước Albania và Tây Ban Nha. Nhà cầm quân 65 tuổi sẽ có cơ hội để bắt đầu lại với các học trò.
Luciano Spalletti từng nói muốn gây dựng một Italia chơi bóng với bản sắc riêng. Dẫu vậy, điều đó dường như đã biến mất sau trận thua Tây Ban Nha. Ở trận đấu sinh tử với Croatia, ông đổi sơ đồ chiến thuật từ 4-3-3 thành 3-4-2-1. Về mặt nhân sự. Federico Chiesa, Gianluca Scamacca ngồi ngoài để nhường chỗ cho Mateo Retegui và Giacomo Raspadori.
Tại Red Bull Arena, một cảm giác mơ hồ về việc “Azzurri” muốn chơi chủ động, tấn công và gây sức ép nhưng họ vẫn tỏ ra lo sợ việc bị thủng lưới, trở nên nhút nhát. Chưa hết, cách bố trí áp sát và kiểm soát bóng của Italia ngay cả với sơ đồ 3-4-2-1 hoàn toàn mới dường như cũng vô cùng mong manh.
Nói một cách đơn giản, huấn luyện viên Luciano Spalletti không thể có cả hai cách. Bạn có thể thích nghi với đối thủ hoặc khiến đối thủ thích nghi với bạn. Khoảnh khắc xuất thần của Mattia Zaccagni mang đến cho nhà cầm quân 65 tuổi và Italia một cơ hội khác để tìm lại chính mình.
