Hình ảnh Cole Palmer ngồi lặng lẽ trên băng ghế dự bị, gương mặt thoáng nét buồn bã khi chứng kiến đồng đội rời sân trong trận hòa nhạt nhòa 1-1 trước Đan Mạch, đã trở thành tâm điểm bàn tán của giới mộ điệu. Ở tuổi 22, Palmer không phải là cái tên xa lạ với áp lực, nhưng đây là khoảnh khắc hiếm hoi người ta thấy chàng trai trẻ lộ rõ vẻ căng thẳng.
Màn trình diễn bùng nổ của Palmer trong màu áo Chelsea mùa giải trước (25 bàn thắng, 15 kiến tạo trên mọi đấu trường) là minh chứng hùng hồn cho tài năng của anh. Ngoại trừ Erling Haaland (27 bàn), không cầu thủ nào tại Premier League có số pha lập công vượt trội hơn Palmer.
Tuy nhiên, tại đấu trường quốc tế, Palmer lại trở thành ẩn số khó hiểu trong đội hình Tam Sư. Người hâm mộ Anh Quốc không khỏi bức xúc trước quyết định “cất” Palmer trên băng ghế dự bị của HLV Gareth Southgate, đặc biệt khi chứng kiến màn trình diễn nhạt nhòa của đội nhà trước Serbia và Đan Mạch.
Câu hỏi được đặt ra: Tại sao một tài năng như Palmer, người sở hữu bộ chỉ số ấn tượng chỉ sau Harry Kane (44) và Kylian Mbappe (34) ở 5 giải đấu hàng đầu châu Âu, lại không có cơ hội thể hiện mình? Liệu lối chơi biến ảo, đột biến và đầy kỹ thuật của Palmer – điều mà Tam Sư đang thiếu – không đủ sức nặng để thuyết phục Southgate?
Lý giải đầu tiên đến từ sự cạnh tranh khốc liệt ở hai vị trí sở trường của Palmer: tiền vệ tấn công và chạy cánh phải. Bukayo Saka là lựa chọn số một bên hành lang cánh phải. Kinh nghiệm chinh chiến ở EURO 2020 và World Cup 2022 là lợi thế lớn của Saka so với Palmer.
Trong khi đó, vị trí “số 10” chứng kiến cuộc cạnh tranh giữa Jude Bellingham, Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của Real Madrid, và Phil Foden, Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Hiệp hội nhà báo bóng đá.
Bên cạnh đó, kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao non trẻ cũng là rào cản với Palmer. Phải đến khi chuyển sang Chelsea vào tháng 9 năm ngoái, anh mới được thi đấu thường xuyên. Trước đó, Palmer chủ yếu làm bạn với băng ghế dự bị tại Manchester City.
Dù vậy, Gareth Southgate cũng không hoàn toàn “bỏ quên” Palmer. Anh được trao cơ hội ra mắt Tam Sư trong trận đấu với Malta vào tháng 11 năm ngoái, sau đó là ba lần ra sân khác trước các đối thủ yếu hơn. Hai trận giao hữu trước thềm EURO 2024 với Bosnia & Herzegovina và Iceland là minh chứng rõ nét nhất cho tiềm năng của Palmer.
Pha kiến tạo như đặt Kane vào thế đối mặt khung thành trống trong trận gặp Iceland hay bàn thắng đầu tiên cho Tam Sư từ chấm phạt đền trước Bosnia bốn ngày trước đó là những điểm sáng đáng chú ý.
Tuy nhiên, chính Southgate cũng đưa ra lời cảnh báo về sự vội vàng của Palmer sau hai trận đấu kể trên: “Cậu ấy đã chạm bóng quá nhiều trong một số tình huống”. Có lẽ, Southgate vẫn chưa hoàn toàn đặt niềm tin vào Palmer.
Quyết định tung Jarrod Bowen và Eberechi Eze vào sân thay Saka và Foden trong hai trận đấu gần nhất cho thấy Southgate đang ưu tiên những cầu thủ giàu kinh nghiệm hơn. Bowen sở hữu một mùa giải ấn tượng với đóng góp vào 30 bàn thắng (20 bàn, 10 kiến tạo) trên mọi đấu trường, trong khi Eze là một trong những cầu thủ có phong độ cao nhất Premier League giai đoạn cuối mùa giải.
Tuy nhiên, việc “ngó lơ” Palmer trong bối cảnh hàng tiền vệ tuyển Anh thi đấu thiếu sáng tạo và bế tắc đang khiến Southgate đối mặt với làn sóng chỉ trích dữ dội. Liệu Southgate có trao cơ hội cho Palmer ở trận đấu cuối cùng vòng bảng với Slovenia? Câu trả lời sẽ có sau 90 phút trên sân cỏ.
(Bạn đọc: Quang Vinh)
