Năm 1990, Liverpool lên ngôi vô địch Anh với 9 điểm hơn đội xếp thứ hai là Aston Villa. Từ đó tới nay, đội bóng thành phố Cảng trở thành kẻ đứng ngoài trong cuộc đua giải vô địch quốc gia Anh mà bắt đầu từ năm 1992 đã được đổi thành Premier League.
Trong vòng 28 năm trôi qua, Blackburn Rovers, Chelsea và cả Leicester City đều đã làm vua xứ sở sương mù ít nhất 1 lần. Kình địch số một của Liverpool là Manchester United đã vượt mặt chính Liverpool để trở thành đội bóng giàu truyền thống nhất nước Anh với 20 chức vô địch mà 13 trong số đó diễn ra trong kỷ nguyên Premier League.
Liverpool vĩ đại như thế nào trước kỷ nguyên Premier League? Đó là câu hỏi mà không nhiều thế hệ cổ động viên ngày nay có thể biết chứ chưa nói là tường tận.
Trong giai đoạn 1973-1991, tức gần 20 năm, Liverpool chỉ có đúng một lần nằm ngoài top 2 giải đấu số một nước Anh. Trong lần hiếm hoi bị gạt ra khỏi cuộc đua vô địch, đội chủ sân Anfield vô địch cúp C1 châu Âu mùa 1980/81.
Đó là kỷ lục vô tiền khoáng hậu mà sẽ không có câu lạc bộ ở bất kỳ giải VĐQG nào lặp lại được nữa. Liverpool khi đó thật sự là một đội bóng “bất khả chiến bại” theo đúng kỳ vọng của cố HLV huyền thoại Bill Shankly.
Nên nhớ rằng, nếu không vì nạn hooligan, Liverpool nói riêng hay bóng đá Anh nói chung sẽ không bị cấm tham dự các cúp châu Âu sau năm 1985 (vì thảm họa Heysel), và bản đồ bóng đá lục địa già trong những năm ấy rất có thể khác hẳn so với những gì chúng ta vẫn hay biết.
Dĩ nhiên, “nếu” là một từ ngữ vô nghĩa, song nói lại lịch sử để thấy rằng Liverpool từng vĩ đại đến như thế nào trong hai thập niên 70, 80 của thế kỷ trước. Và để thấy tiếp rằng, thất bại của “The Kop” trong suốt hơn 28 năm qua ở cuộc đua vô địch Premier League là nỗi hổ thẹn đến mức nào.
Premier League nói không ngoa với Liverpool còn hơn cả một giấc mộng. Gần 3 thập kỷ chứng kiến không ít lần Liverpool tiến sát tới vinh quang, song cứ vào thời điểm quan trọng nhất, đội chủ sân Anfield lại ngã ngựa.
Ký ức của những mùa giải 2008/09 với cặp bài trùng trong mơ Steven Gerrard-Fernando Torres hay mùa 2013/14 với Luis Suarez-Daniel Sturridge vẫn còn nóng hổi với các CĐV Liverpool. Đó đều là những thời điểm mà niềm tin lên rất cao nhưng sụp đổ nhanh chóng bởi những sai lầm cá nhân như trận thua Middlesbrough 0-2 cuối tháng 2/2009, trận hòa 4-4 với Arsenal cùng năm, hay cú trượt chân kinh điển của Steven Gerrard năm 2014.
Những pha trượt ngã theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng ấy có thể chỉ mang tính tình huống, song khi đặt nó vào trong bối cảnh 38 vòng đấu Premier League căng thẳng, thì lại vừa đủ để Liverpool chỉ kết thúc ở ngôi nhì bảng.
Là “đen đủi” hay “chưa đủ đẳng cấp”? Người đời sau chẳng cần biết lý do là gì, tất cả chỉ nhìn vào kết quả sau cùng là Liverpool không thể vô địch Premier League trong gần 3 thập kỷ. Và đấy hiển nhiên là thất bại tủi nhục với đội bóng vĩ đại nhất nước Anh trong kỷ nguyên tiền Premier League.
Huênh hoang hay cầu toàn, khoác lác hay kiệm lời, tân thời hay bảo thủ, là những nét tính cách thú vị về các huấn luyện viên mà người hâm mộ có thể ít nhiều rút ra được sau bài phỏng vấn đầu tiên khi ngồi lên chiếc ghế huấn luyện viên trưởng của CLB mới. Nhất là những đội bóng giàu truyền thống và thu hút truyền thông như Liverpool.
Klopp trong bài phỏng vấn đầu tiên trên cương vị tân HLV trưởng Liverpool đã nói gì? Nhà cầm quân người Đức tỏ ra khiêm tốn khi tự nhận mình là “người bình thường”. “Tôi không muốn miêu tả bản thân mình, hoàn toàn là một người bình thường đến từ vùng Rừng Đen. Tôi từng là một cầu thủ trung bình. Tôi không so sánh bản thân với những HLV thiên tài trong quá khứ,” Klopp nói.
Ông yêu cầu những cổ động viên hãy cho mình thời gian để xây dựng đội bóng. Sau cùng, Klopp hứa: “Chúng ta có thể chờ đợi để đạt danh hiệu, nhưng tôi không muốn nói chúng ta có thể chờ đợi 20 năm. Nếu ngồi ở đây trong 4 năm, tôi nghĩ Liverpool sẽ giành được 1 chức vô địch. Tôi chắc chắn hoặc nếu không, tôi sẽ sang Thụy Sĩ.”
Khi mùa giải tới kết thúc vào tháng 5/2019, Klopp sẽ có đúng 4 năm ngồi lên ghế HLV trưởng Liverpool. Tính đến lúc này, Liverpool của Klopp vẫn chưa có danh hiệu nào sau khi thất bại trong cả 3 mùa giải Premier League, đồng thời gục ngã trong ba trận chung kết Europa League, League Cup và Champions League.
Nói ngắn gọn, nếu Klopp không thể đưa Liverpool giành một chức vô địch nào đó trong mùa này, toàn bộ những ấn tượng tốt đẹp về một nhà cầm quân khiêm tốn nhưng nhiệt huyết, hiền lành nhưng cũng không kém phần mạnh mẽ trong buổi phỏng vấn đầu tiên và suốt ba năm qua sẽ có thể vĩnh viễn đứng đằng sau hai chữ: Thất bại.
Klopp khi ấy sẽ chỉ là người hứa lèo không hơn. Ông sẽ chỉ đứng “chung mâm” với những Brendan Rodgers, Roy Hodgson trong lịch sử những HLV trắng tay của Liverpool mà thôi.
Mộng vô địch Premier League của Liverpool có thể đặt vào Klopp? Nếu người ta liệt kê ra 5 lý do để tin Klopp có thể làm được điều ấy, cũng không mất quá 5 phút để một “người ta” khác có thể liệt kê 5 lý do theo chiều hướng ngược lại.
Sự thật là Klopp thua trong tất cả trận chung kết mà ông dẫn dắt Liverpool, điều ấy khiến những người hâm mộ có linh cảm rất trực diện rằng: Klopp sẽ không thể thành công với “The Kop” bất chấp triết lý của ông phù hợp với Liverpool ra sao, khiến những CĐV hò reo mỗi trận đấu như thế nào.
Con người luôn muốn bỏ qua quá trình để nhìn thẳng tới kết quả như thế. Và Klopp buộc phải chứng minh điều ngược lại, đưa Liverpool tới với thiên đường thứ 19 nếu không muốn mình trở thành kẻ thất bại tại sân Anfield.
Nếu có điều gì đó để tin vào Liverpool ở mùa giải 2018/19, đó sẽ nằm ở kỳ chuyển nhượng trên cả thành công của đội bóng này. Sau khi chứng kiến giấc mơ Champions League bị chôn vùi bởi những sai lầm không thể tưởng tượng của thủ thành Loris Karius, Liverpool chấp nhận tạo bom tấn khi chi 56 triệu bảng để có thủ môn số một của ĐT Brazil, Alisson từ AS Roma.
Không chỉ vậy, Liverpool còn vung tiền chiêu mộ Fabinho từ AS Monaco, Naby Keita từ RB Leipzig và Xherdan Shaqiri từ Stoke City. Tổng cộng đội chủ sân Anfield chi tới 164 triệu bảng để tăng cường lực lượng trong kỳ chuyển nhượng mùa hè 2018, biến đây trở thành phiên chợ đắt đỏ nhất của “The Kop”.
Không giống như những mùa giải chi tiền để sau cùng đổi lại những “bom xịt” như mùa 2014/15 (chi 136 triệu bảng mang về 10 tân binh, đứng thứ 6 chung cuộc), hay 2015/16 (chi 112 triệu bảng mang về 8 tân binh, đứng thứ 8 chung cuộc), kỳ chuyển nhượng hè này của Liverpool hứa hẹn những tín hiệu khởi sắc nhất định khi tất cả tân binh đều có “số má”, khẳng định được tài năng, tỏ ra thích nghi nhanh với thứ bóng đá mà Klopp muốn truyền tải tại sân Anfield.
Quan trọng hơn, tất cả đều lấp vào những vị trí còn yếu và thiếu của Liverpool. Alisson sẽ mang tới sự chắc chắn cho khung gỗ. Fabinho và Keita nâng đẳng cấp của hàng tiền vệ lên mức độ mới, trong khi Shaqiri sẽ là phương án dự phòng chất lượng cho hàng công vốn cực mạnh của Liverpool.
Mùa trước, một trong những nguyên nhân khiến Liverpool hụt hơi trong cuộc đua vô địch Premier League là việc gần như không có phương án dự phòng cho những cá nhân trong đội hình chính. Tới trận chung kết Champions League với Real Madrid, điều ấy càng được thể hiện sau khi Mohamed Salah rời sân, Liverpool ngay lập tức mất toàn bộ thế trận vào tay Real vì phương án Adam Lallana gần như mất tích.
Điều ấy sẽ không diễn ra trong mùa này với những bổ sung đắt giá mà Klopp đã thuyết phục ban lãnh đạo chi tiền tấn để có.
Trên ESPN, Klopp có bài phỏng vấn đắt giá trước thềm mùa giải mới. Nhà cầm quân người Đức khẳng định những cầu thủ giờ không còn coi Liverpool là điểm tựa để đưa họ tới những bến đỗ khác sáng giá hơn nữa.
Thật vậy, sau mùa hè mua sắm toàn những tân binh chất lượng, Liverpool đang bày tỏ tham vọng vô địch Premier League. Không thể nói Man United, Chelsea hay Tottenham có cửa đọ lực lượng với Liverpool. Manchester City của Pep Guardiola sẽ là đối thủ duy nhất của đoàn quân thiện chiến dưới tay Klopp.
Chắc chắn, Mohamed Salah vẫn là cái tên đáng chú ý nhất trong đội hình Liverpool ở mùa giải mới. “Vua phá lưới” Premier League mùa trước cần chứng tỏ rằng mình không phải hiện tượng một mùa (one hit wonder) như nhiều người từng đặt hoài nghi. Chấn thương vai mà Salah gặp phải trong trận chung kết Champions League sau pha tranh chấp với Sergio Ramos khiến tiền đạo này không thể giúp Ai Cập làm nên chuyện tại World Cup 2018.
Thậm chí với 3 trận thua trắng, Ai Cập của Salah còn là đội sở hữu thành tích thất vọng tại kỳ cúp thế giới trên đất Nga. Ngay sau khi bị loại khỏi World Cup (và cũng trực tiếp bị knock-out khỏi cuộc đua Quả bóng vàng châu Âu), tờ ESPN cho chạy một bài cực dài về Salah với tiêu đề “Tại sao Liverpool nên bán Salah càng sớm càng tốt?”.
Trang uy tín về thể thao này cho rằng Salah chính xác là mẫu cầu thủ một mùa (one hit wonder) giống Michu tại Swansea (ghi 22 bàn mùa đầu tiên, sa sút không phanh sau đó và giờ đã giải nghệ), Kevin Philiips tại Sunderland (ghi 30 bàn mùa đầu tiên, không thể lặp lại dù chỉ một nửa thành tích này trong các mùa sau đó) hay Amr Zaki (ghi 10 bàn tại Wigan, ngay lập tức biến mất).
Quan điểm đó được hỗ trợ bởi luận điểm Salah chỉ biết “chơi một que”, tức sử dụng chân trái. Trong 44 bàn mà Salah có được cho Liverpool mùa trước, 36 trong số đó được ghi bằng chân trái, chỉ 2 đến từ các pha không chiến. Để so sánh, Cristiano Ronaldo cũng có 44 bàn, trong đó 27 từ chân phải, 10 từ chân trái và 7 bằng đầu.
Trong các trận đấu cụ thể như trước Manchester City tại tứ kết Champions League lượt về, Salah biến mất gần như toàn bộ thời gian trận đấu, mặc cho HLV Klopp kéo anh từ phải qua trái và cả vị trí trung phong. Salah chạm bóng ít nhất trận so với các cầu thủ tấn công khác như Firmino hay Mane với chỉ 31 chạm cả trận, anh tung ra đúng 1 cú sút.
Đáng nói là đó lại chính là bàn thắng, vậy là màn trình diễn thiếu sức sống trước đó lập tức bị bỏ qua. Nhưng khi tới World Cup, Salah không còn phép màu nào để cứu Ai Cập nữa. Những thống kê nói rằng trong vòng những phút cuối cùng của trận Ai Cập-Nga, trận quyết định số phận của Ai Cập tại giải, Salah không thể chạm chân vào bóng.
Hàng phòng ngự đội chủ nhà đã vô hiệu hóa Salah hoàn toàn trong cả trận, không cho anh bén mảng tới khu vực cấm địa, đồng thời đá rất rát vào chân thuận là chân trái của tiền đạo người Ai Cập. “Vua phá lưới” Premier League có một trận đấu gần như thảm họa. Chạm bóng rất ít, để mất bóng liên tục, đồng thời không tạo ra áp lực lên khung thành đối phương.
Đó là viễn cảnh mà Salah nhiều khả năng sẽ phải đối diện tại Premier League mùa này. Tốc độ kinh hoàng của anh sẽ không còn gây bất ngờ cho những đối thủ nữa, và những hàng phòng ngự sẽ tìm cách đẩy “Vua Ai Cập” vào việc buộc phải sử dụng chân không thuận cũng như ngăn cản anh xâm nhập vòng cấm để dứt điểm.
Liverpool dĩ nhiên sẽ không bán Salah như lời ESPN “khuyên”, song HLV Klopp rõ ràng sẽ phải tìm ra phương án để Salah có thể phát huy được tài năng săn bàn như anh thể hiện mùa trước.
May mắn cho Salah là Liverpool có sự bổ sung lực lượng tuyệt vời cho mùa giải mới. Vai trò và áp lực của cầu thủ người Ai Cập sẽ được thuyên giảm. Salah có thể sẽ ghi bàn ít đi, nhưng biết đâu chính điều ấy sẽ giúp Liverpool giành lợi thế trong cuộc đua vô địch.
Nên nhớ Salah đã tịt ngòi 12 trong tổng số 36 trận tại Premier League mùa trước cho Liverpool. “The Kop” mất điểm 8 trận, giành 16 điểm trong tổng số 36 điểm tối đa. Khiến Salah ghi ít bàn đi rất có thể sẽ là yếu tố quyết định để Liverpool lên ngôi vương xứ sở sương mù.
* Đồ hoạ: Hà My
