Cho đến tận những phút đầu tiên của hiệp phụ thứ nhì trận bán kết trên sân Luzhniki, người hâm mộ tuyển Croatia vẫn không hiểu vì lý do gì Mario Mandzukic vẫn được HLV Zlatko Dalic giữ lại trên sân. Hầu như không để lại dấu ấn gì trên hàng công của Croatia từ đầu trận, tiền đạo 32 tuổi này vẫn tiếp tục phải cày ải trong khi chân sút nguy hiểm Ante Rebic đã được rút ra.
Kieran Trippier (12) mở tỉ số cho tuyển Anh từ phút thứ 5.
Ra sân với sự mệt mỏi lộ rõ trên từng gương mặt cầu thủ, Croatia gần như nhường hẳn thế trận cho tuyển Anh, thậm chí còn bị dẫn bàn từ rất sớm ngay phút thứ 5 của trận đấu.
Thi đấu liên tiếp hai trận trong vòng 5 ngày trước đó với trên 120 phút mỗi trận, gồm cả các loạt đá luân lưu, Luka Modric và đồng đội gần như đã bị vắt kiệt sức. Tuy nhiên, với tất cả sự kiên cường của mình, Croatia vẫn giữ được sự tỉnh táo cần thiết trước “các chú sư tử non” tuyển Anh và có bàn gỡ quan trọng do công của Ivan Perisic ở phút 68.
Ivan Perisic níu kéo hy vọng bằng bàn gỡ 1-1 cho Croatia.
Trận đấu thứ ba phải cần đến hai hiệp phụ và lần này, vận may đã mỉm cười với đội bóng Đông Âu. Phút 109, pha phá bóng như mơ ngủ của trung vệ Kyle Walker phía tuyển Anh đã tạo cơ hội để Mandzukic đè mặt John Stones, ghi bàn quyết định số phận của trận đấu.
Giới chuyên môn nhiều lần coi Mario Mandzukic là một cascadeur (diễn viên đóng thế) thứ thiệt của tuyển Croatia, chuyên làm nền cho sự thăng hoa của đồng đội nhưng lần này, Mandzukic đã thực sự trở thành một “Super Mario” trong mắt người hâm mộ bóng đá Croatia.
Mandzukic ghi bàn quyết định, đưa Croatia vào chung kết.
1 bàn thắng, 5 đường chuyền kiến tạo sau 403 phút thi đấu là bản thống kê quá xoàng xĩnh của một tiền đạo, người đã có những năm tháng không mấy tươi đẹp dù đầu quân cho các CLB lừng danh như Bayern Munich hay Juventus. Tuy nhiên, chỉ có sự kiên nhẫn đến tận cùng bên cạnh màn cống hiến không mệt mỏi của 109 phút thi đấu bán kết, Mandzukic đã thực sự đi vào lịch sử.
Mario Mandzukic ở khoảnh khắc đi vào lịch sử.
20 năm trước, Croatia vào đến bán kết và dừng bước trước chủ nhà Pháp, đội sau đó lên ngôi vô địch World Cup 1998. Lần này, pha lập công của Mandzukic đưa Croatia lần đầu tiên vào đến trận chung kết một kỳ World Cup và có cơ hội đòi lại món nợ cũ với người Pháp.
