Zlatan Ibrahimovic không phải một cầu thủ giải MLS (giải bóng đá nhà nghề Mỹ) điển hình ở hiện tại bởi anh đã 36 tuổi và qua thời phong độ đỉnh cao. Đang có một sự thay đổi mạnh mẽ ở giải đấu trước giờ có tiếng là nơi “dưỡng già” cho các cầu thủ châu Âu. Giờ đây nơi này là bệ phóng để các cầu thủ Nam Mỹ thành công.
Những ngôi sao luống tuổi như Ibrahimovic không còn nhiều ở Mỹ.
Mùa đông vừa rồi có đến 33 cầu thủ từ 9 quốc gia Nam Mỹ gia nhập MLS, 7 người trong đó chưa tới 20 tuổi. Năm 2016, trong 37 cầu thủ tới thi đấu tại giải cũng chỉ có 2 người trên 30 trong khi có đến 12 người thuộc Nam Mỹ chưa tới 24 tuổi.
Nếu chúng ta còn nhớ những năm trước, các đội bóng Mỹ ồ ạt nhập khẩu những “ông già” như Steven Gerrard, Frank Lampard, Didier Drogba và Andrea Pirlo. “Điều đó là hợp lí.” Cầu thủ Federico Higuain của Columbus Crew phát biểu. “Giải đấu đã đi đúng hướng. Ngày càng có nhiều cầu thủ trẻ đến và họ sẽ giúp giải đấu chất lượng hơn.”
Các cầu thủ Nam Mỹ hiện đang chiếm áp đảo về số lượng, hơn cả Châu Phi và Canada cộng lại. Một số cầu thủ tiêu biểu là Josef Martinez – tiền đạo 24 tuổi người Venezuela của CLB Atlanta đang dẫn đầu danh sách vua phá lưới và anh cũng là người trẻ nhất đội bóng.
Người có số bàn thắng xếp sau anh là cầu thủ Chile, Felipe Gutierrez của Sporting Kansas. Jesus Medina, mới 20 tuổi, đến từ Paraguay đang dẫn đầu về số kiến tạo. Như vậy, ta thấy được những cầu thủ trẻ tài năng, sáng tạo, năng nổ đang làm thay đổi bộ mặt của MLS.
MLS ngày càng chất lượng hơn và thu hút được rất đông khán giả.
Mauro Diaz, một cầu thủ đã chơi 6 năm cho FC Dallas cũng nhận xét: “Các cầu thủ không còn đến để dưỡng già mà để bắt đầu sự nghiệp. Điều đó giúp các đội Mỹ bóng ngày càng mạnh hơn và giải đấu càng có sức hút.”
Cầu thủ bị thu hút bởi nhiều yếu tố, thứ nhất là lương bổng. Theo thống kê, có 10 cầu thủ Nam Mỹ kiếm được hơn 1 triệu USD năm ngoái, mới đây đội bóng Atlanta United đã mua cầu thủ 19 tuổi người Argentina Ezequiel Barco với giá kỉ lục 15 triệu USD.
Ngoài ra cuộc sống ở Mỹ cũng an toàn và thoải mái hơn quê nhà các cầu thủ, nhưng vẫn có nét tương đồng về văn hóa khi có hàng triệu người nói tiếng Tây Ban Nha.
Nhưng yếu tố quan trọng nhất mà nhiều cầu thủ cũng đồng ý: MLS là giải đấu giúp họ phát triển tài năng và tạo cơ hội cho họ được thi đấu ở Châu Âu. Trước đây, các cầu thủ Nam Mỹ thường phải trải qua các giải đấu ở Nga, Bồ Đào Nha hoặc các giải đấu còn thấp trước khi được các đội Anh, Đức, Tây Ban Nha quan tâm tới. Nay thì ở MLS, họ sẽ cố gắng chứng tỏ bản thân để được các đội bóng lớn ở Châu Âu để mắt đến.
Một trận đấu ở MLS thu hút rất nhiều người xem:
