Hành quân đến sân của Croatia, HLV Luis Enrique tiếp tục sử dụng sơ đồ yêu thích 4-3-3. Có đến 7 cầu thủ từng đá chính ở trận lượt đi tiếp tục được tin dùng. Tuy nhiên, Marcos Asensio, người đã ghi 1 bàn, và có 3 kiến tạo tại Estadio Manuel Martínez Valero, chỉ ngồi trên ghế dự bị. Bên kia chiến tuyến, HLV Zlatko Dalic tung ra sân đội hình mạnh nhất với mục tiêu trả mối thù thua thảm trên đất TBN.
Bước vào trận đấu này, 2 đội đều còn trong tay quyền tự quyết đến ngôi đầu bảng. Với TBN, một chiến thắng sẽ giúp họ chính thức về đích với ngôi đầu. Trong khi đó, đánh bại TBN rồi vượt qua tuyển Anh, Croatia sẽ xưng vương bảng đấu. Vì vậy, 90 phút tại Maksimir hứa hẹn rất hấp dẫn.
Ngay phút thứ 6, Croatia đã suýt có bàn thắng. Ivan Perisic đi bóng bên cánh trái rồi tung ra pha dứt điểm, anh đánh bại David De Gea nhưng cột dọc đã cứu nguy cho TBN.
Tưởng chừng như cú sút Perisic sẽ đánh dấu hiệp một hấp dẫn, tuy nhiên lối chơi thận trọng, thiên về kiểm soát bóng nhiều hơn của TBN khiến cho hiệp một không có thêm các cơ hội nguy hiểm.
Croatia và TBN cống hiến cho khán giả một hiệp hai điên rồ.
Dù vậy, hiệp hai lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Khán giả đã được chứng kiến cuộc rượt đuổi tỉ số vô cùng hấp dẫn. Phút 54, hàng phòng ngự TBN mắc sai lầm, để mất bóng ngay phần sân nhà và Andrej Kramaric đã trừng phạt họ. Nhận bóng nhanh từ đồng đội, anh tung chân đánh bại De Gea trong tư thế đối mặt, mở tỉ số 1-0.
Chỉ đúng 2 phút sau, TBN đã đưa trận đấu về thế cân bằng. Một pha phối hợp mẫu mực của đội tuyển xứ bò tót, Isco là người kiến tạo cuồi cùng để Dani Ceballos băng cắt, đệm bóng tung lưới Croatia.
Hai bàn thắng liên tiếp đầu hiệp hai đã đẩy nhịp độ trận đấu lên cao. Bàn thắng thứ 3 theo đó đến như một điều tất yếu. Đội vươn lên dẫn một lần nữa lại là Croatia. Xuất phát từ một quả phạt góc, Modric phối hợp với đồng đội bên cánh trước khi tạt bóng nhắm vào góc xa khung thành, hậu vệ trẻ Tin Jedvaj không ai kèm thoải mái đánh đầu tung lưới De Gea.
Phút 72, mọi chuyện đã có thể được người Croatia chấm dứt nếu Rebic ghi bàn trong tình huống đối mặt De Gea, nhưng anh lại thất bại.
Phút 77, TBN được hưởng penalty trong tình huống Sime Vrasljko để bóng chạm tay trong vòng cấm. Thủ quân Sergio Ramos không mắc sai lầm san bằng tỉ số 2-2 cho đội khách.
Jedvaj ăn mừng bản thắng thứ 3 vào lưới TBN.
Tưởng chừng như trận đấu sẽ kết thúc với tỉ số hòa thì ở những phút bù giờ, cầu trường Maksimir đã nổ tung với bàn thắng thứ 3 của Croatia. Người ghi bàn vẫn là Jedvaj, vẫn là cái góc quen thuộc trong pha lập công thứ hai, chỉ khác lần này thực hiện một pha đá bồi sau khi De Gea cản phá một cú sút của đồng đội.
Bàn thắng quý hơn vàng của Jedvaj giúp Croatia giành thắng lợi kịch tính qua đó tiếp tục duy trì tham vọng đánh chiếm ngôi đầu. Về phần TBN, họ buộc phải trông chờ Croatia và Anh hòa nhau để giữ lại vị trí số 1 của mình.
Chung cuộc: Croatia 2-3 Tây Ban Nha
Ghi bàn: Kramaric 54′; Jedvaj 69′, 90’+3 – Ceballos 56′; Ramos (p) 78′.
Đội hình ra sân
