Khi ánh đèn Anfield rực sáng chào đón tân thuyền trưởng Arne Slot trong trận đấu ra mắt Premier League, Steven Gerrard lại âm thầm chuẩn bị cho một hành trình khác, lặng lẽ hơn nhưng không kém phần thử thách, tại sa mạc Ả Rập. Giữa cái nắng như thiêu đốt của Dammam, nơi nhiệt độ thường xuyên vượt ngưỡng 44 độ C, vị chiến lược gia 44 tuổi đang miệt mài dẫn dắt Al-Ettifaq bước vào mùa giải mới tại Saudi Pro League, với khát khao khẳng định bản thân sau những vấp ngã tại Aston Villa.
Từng được kỳ vọng sẽ kế thừa chiếc ghế nóng của Jurgen Klopp tại Liverpool, Gerrard giờ đây phải chấp nhận một thực tế khác xa. Thay vì tiếng hò reo của hơn 61.000 khán giả cuồng nhiệt tại Anfield, ông chỉ có thể chứng kiến khoảng 6.600 người hâm mộ lấp đầy sân vận động mỗi tuần. Tuy nhiên, có lẽ cựu tiền vệ người Anh một ngày nào đó sẽ trở lại châu Âu trong vai trò HLV và vươn tới đỉnh cao như thời còn là cầu thủ. Nhưng trước hết, Gerrard cần thời gian để tái thiết sự nghiệp sau những vấp váp tại Villa Park.
Gerrard thừa nhận quãng thời gian tại Villa đã “làm ông tổn thương” và ông phải “chịu trách nhiệm hoàn toàn”. Ông đã từ chối nhiều lời mời từ Premier League và Championship vì không muốn vội vàng trở lại. Chuyến phiêu lưu tại Trung Đông, theo ông, là cơ hội để “làm mọi thứ khác đi, phát triển và tiến hóa”.
Mùa giải mới tại Saudi Pro League sẽ là thước đo cho sự tiến bộ của Gerrard. Mục tiêu trước mắt là cải thiện vị trí thứ 7 mà Al-Ettifaq đạt được mùa trước. Tuy không được hậu thuẫn bởi Quỹ Đầu tư Công của Ả Rập Saudi như những “ông lớn” Al-Nassr hay Al-Hilal, Al-Ettifaq vẫn nhận được sự đầu tư mạnh mẽ từ Sabic, công ty hóa dầu lớn thứ hai của vương quốc. Họ đã chi đậm để mang về Gerrard cùng đội ngũ huấn luyện và một số bản hợp đồng chất lượng như Jordan Henderson, Moussa Dembele, Demarai Gray, Karl Toko Ekambi và Jack Hendry. Georginio Wijnaldum, cựu tiền vệ Liverpool, tiếp tục là trụ cột quan trọng nơi hàng tiền vệ.
Dù không sở hữu dàn sao sáng chói như tại Villa, Gerrard vẫn phải đối mặt với áp lực cải thiện thành tích của đội bóng. Những tháng cuối mùa giải trước mang đến những tín hiệu tích cực khi Al-Ettifaq chỉ thua 3 trong 13 trận. Họ đang tìm kiếm những giải pháp sáng tạo để thu hẹp khoảng cách với nhóm đầu bảng, bao gồm việc phát triển tài năng trẻ Saudi. Việc chiêu mộ cầu thủ nước ngoài sẽ được cân nhắc kỹ lưỡng hơn, chỉ diễn ra khi có những cầu thủ khác rời đi.
Bên cạnh Dean Holden, trợ lý huấn luyện viên mang đến những ý tưởng mới về phương pháp tập luyện, Gerrard còn có sự hỗ trợ đắc lực từ những cộng hữu lâu năm như Jordan Milsom, trưởng bộ phận thể lực. Sự xuất hiện của John Achterberg, cựu huấn luyện viên thủ môn Liverpool, hứa hẹn sẽ nâng cao chất lượng đào tạo thủ môn trẻ của Al-Ettifaq.
Với cơ sở vật chất hiện đại, bao gồm phòng tập, sân tập và sân vận động mới, Al-Ettifaq đang cho thấy tham vọng vươn lên mạnh mẽ. Việc Gerrard được gia hạn hợp đồng hồi tháng 1, khi đội bóng còn đang chật vật tìm kiếm kết quả tốt, cho thấy ban lãnh đạo đặt niềm tin tuyệt đối vào ông.
Trong một diễn biến khác, Arne Slot, người được Liverpool lựa chọn thay vì Gerrard, đã có chiến thắng đầu tay trong trận đấu ra mắt tại Anfield. Chỉ hơn hai năm trước, khi Gerrard rời Rangers, Slot vẫn là một cái tên vô danh. Bóng đá quả là luôn ẩn chứa những bất ngờ.
(Bạn đọc: Quang Vinh)
