Arsenal đã gặp không ít khó khăn với những chấn thương trong mùa giải này, và việc các cầu thủ chủ chốt của họ được triệu tập lên tuyển khiến Mikel Arteta lo ngại. Martin Odegaard bị chấn thương mắt cá khi thi đấu cho Na Uy vào tháng trước, trong khi Bukayo Saka và Gabriel Martinelli đều dính chấn thương cơ khi trở về từ các trận đấu cho đội tuyển quốc gia tuần trước.
Tuy nhiên, trường hợp của Mikel Merino lại là một ngoại lệ. Arteta hẳn sẽ cảm thấy hài lòng khi tiền vệ này được triệu tập cùng đội tuyển Tây Ban Nha trong đợt tập trung vừa qua.
Merino đã có khởi đầu không dễ dàng sau khi gia nhập Arsenal từ Real Sociedad vào tháng 8 với mức giá hơn 30 triệu bảng.
Ngay trong buổi tập đầu tiên cùng đội bóng mới, anh đã dính chấn thương vai, khiến Merino phải ngồi ngoài cho đến đầu tháng này. Dù vậy, cầu thủ 28 tuổi đã có hai lần vào sân từ băng ghế dự bị trước khi đợt tập trung đội tuyển diễn ra. Những trận đấu cùng La Roja giúp Merino tìm lại cảm giác bóng cũng như thể lực.
Trong chiến thắng 1-0 trước Đan Mạch hồi tuần trước, Merino được tung vào sân và thi đấu 28 phút. Sau đó, anh có trận đấu đầu tiên từ đầu mùa cho Tây Ban Nha trong chiến thắng 3-0 trước Serbia, thi đấu hơn một giờ đồng hồ. Đó là những bước chạy đà quan trọng để Merino có thể hướng tới lần đá chính đầu tiên cho Arsenal khi họ làm khách trước Bournemouth vào cuối tuần này.
Các cổ động viên Arsenal đã có cơ hội chứng kiến một vài khoảnh khắc ấn tượng của Merino trong những lần ra sân ngắn ngủi vừa qua, và Arteta cũng tỏ ra phấn khích với những gì tiền vệ này mang lại.
“Merino có tư duy bóng đá tuyệt vời,” Arteta chia sẻ. “Cách anh ấy ra quyết định, chiếm lĩnh không gian và xử lý tình huống rất thông minh, điều này rất hiếm gặp. Merino mang đến sự mạnh mẽ, và khi anh ấy có mặt trong vòng cấm đối phương, bạn sẽ thấy đó là một mối đe dọa thực sự.”
Mặc dù Arsenal vẫn chưa thấy được khả năng săn bàn của Merino – điều anh từng thể hiện rõ nét tại EURO 2024 với bàn thắng quyết định trước Đức trong trận tứ kết – nhưng sự hiện diện của anh đã tạo dấu ấn nhờ nền tảng thể chất vượt trội. Với chiều cao lý tưởng (1m88), Merino không chỉ tăng cường thêm sức mạnh cho đội hình Arsenal mà còn tỏ ra vượt trội trong các tình huống tranh chấp và phòng ngự.
Trong trận đấu với Paris Saint-Germain, mặc dù chỉ thi đấu 26 phút, Merino vẫn xếp thứ 2 về số lần tắc bóng bên phía Arsenal, chỉ xếp sau Riccardo Calafiori. Trong cuộc chạm trán Southampton, anh cũng có thành tích tương tự, khi chỉ thua Thomas Partey về số lần tắc bóng.
Merino cũng đứng thứ hai về số lần cắt bóng và đồng hạng nhất về số lần cú tắc bóng trong chiến thắng 3-1 trước Southampton. Dưới thời Arteta, hàng thủ Arsenal ngày càng trở nên kiên cố và những thống kê ban đầu cho thấy Merino sẽ giúp mọi thứ tiếp tục được cải thiện.
Sự có mặt của Merino cũng có thể ảnh hưởng đến vị trí của Declan Rice. Kể từ đầu năm, Rice thường được sử dụng ở vị trí bên trái của hàng tiền vệ ba người, nhưng đó cũng là vị trí mà Merino có thể đảm nhận. Điều này đồng nghĩa với việc Rice có thể sẽ trở lại chơi ở vị trí số 6, vai trò mà anh được kỳ vọng khi Arsenal chiêu mộ vào năm ngoái.
Mảnh ghép cuối cùng của hàng tiền vệ Arsenal là Odegaard, nhưng Arteta sẽ phải chờ đợi để có thể kết hợp anh cùng Merino. Cầu thủ người Na Uy vẫn đang trong quá trình hồi phục chấn thương, nhưng khi trở lại, anh sẽ sớm lấy lại phong độ. Odegaard đã quen thuộc với Merino sau quãng thời gian cả hai thi đấu cùng nhau tại Real Sociedad và chính anh là người đã thúc giục Merino gia nhập Arsenal mùa hè vừa qua.
Với một loạt trận đấu căng thẳng sắp tới – bao gồm các cuộc đối đầu với Chelsea, Liverpool và Newcastle – Merino sẽ có cơ hội thể hiện lý do vì sao Odegaard và Arteta đều muốn anh khoác áo Arsenal.
