Josip Ilicic đã phải chịu đựng khá nhiều khó khăn trong những năm gần đây, nhưng cuối cùng cầu thủ sinh ra ở Bosnia và Herzegovina đã hoàn thành sứ mệnh, một lần nữa bước ra sân, tự hào khoác áo quê hương mình.
Với 83 lần ra sân cho tuyển Slovenia, trận đầu tiên là vào tháng 8 năm 2010, Ilicic là một ‘anh hùng’ được chứng nhận bởi những đồng đội. Và sự xuất hiện của cựu tiền đạo Atalanta trước đội tuyển Anh là một khoảnh khắc đáng nhớ đối với người hâm mộ bóng đá nước này.
Vậy, điều gì khiến hành trình của Ilicic, bao gồm cả việc trở lại đội hình tuyển Slovenia tham dự EURO 2024, trở nên đặc biệt đến vậy? Một trong những lý do khiến anh sa sút trên sân cỏ là vì sức khỏe tâm thần.
Những năm tháng tươi sáng nhất trong sự nghiệp của Ilicic là khi anh tỏa sáng cùng Atalanta vào năm 2020. Khi đang có phong độ đỉnh cao, cầu thủ người Slovenia đã có 83 lần khoác áo đội tuyển quốc gia và ghi được 15 bàn trong 26 lần ra sân ở Serie A, nhưng đó cũng là khởi đầu cho sự tụt dốc của anh.
Đại dịch COVID-19 rõ ràng đã ảnh hưởng đến Ilicic. Lúc còn ở Bergamo, anh đã rơi vào trạng thái trầm cảm sau khi bị virus tấn công. Mọi thứ trở nên trầm trọng đến mức tiền đạo này đã cân nhắc đến việc treo giày vào năm 2022 sau khi không chơi bóng trong gần một năm.
Hai năm sau khi đi ngược lại quyết định kết thúc sự nghiệp của mình, Ilicic đã tìm lại được niềm vui chơi bóng. Anh gia nhập câu lạc bộ cũ NK Maribor sau khi chấm dứt hợp đồng với Atalanta theo thỏa thuận đôi bên. Trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên trở lại Slovenia, anh đã ghi 9 bàn sau 31 trận.
Ilicic đã thi đấu tổng cộng 60 phút trong hai trận giao hữu quốc tế trước thềm EURO 2024 với Armenia và Bulgaria – nhưng 90 phút trọn vẹn gần nhất của anh là trước Síp vào ngày 14 tháng 11 năm 2021, cũng là lần cuối cùng trung phong này ra sân ở một trận đấu chính thức.
Vừa qua, Ilicic đã trở lại với những gì anh yêu thích nhất: khoác áo đội tuyển Slovenia và chơi bóng đá. Do tuổi tác và sự nổi lên của Benjamin Sesko, người được Manchester United liên hệ, Ilicic không còn là cầu thủ mà huấn luyện viên Matjaz Kek tin tưởng.
Tuy nhiên, sau khi thay thế Sesko ở phút thứ 75 trong trận hòa không bàn thắng với Tam sư, anh đã được sống lại giấc mơ thời thơ ấu của mình một lần nữa, ba năm sau lần cuối cùng anh xuất hiện ở giải đấu lớn nhất châu Âu.
Chia sẻ sau trận đấu (được The Mirror ghi lại), Josip Ilicic tiết lộ một ngôi sao bên phía Tam sư đã hỏi thăm tình hình cũng như bày tỏ sự ngưỡng mộ với cá nhân anh, dù cầu thủ này không còn ở đỉnh cao sự nghiệp.
“Tôi thực sự hạnh phúc, ngay cả hôm nay khi tôi vào sân, một cầu thủ đã khen ngợi tôi và nói với tôi rằng anh ấy rất tôn trọng tôi, điều này làm tôi cảm thấy vui. Cả thế giới đều biết câu chuyện của tôi. Cầu thủ đó là ai? Một tiền vệ đang chơi cho Arsenal, các bạn biết rõ. Declan Rice, đúng vậy”, anh nói.
Sau khoảng thời gian dài gặp nhiều khó khăn và phải chịu cú sốc lớn về mặt tâm lý, Josip Ilicic đã quay trở lại dù những bước chạy của anh không còn thanh thoát và mạnh mẽ như trước. Dù vậy, việc được chơi ở giải đấu hàng đầu châu lục cho đội tuyển quốc gia của mình ở độ tuổi 36 sẽ luôn là niềm hạnh phúc cho một ngôi sao biết vượt qua nghịch cảnh như cựu tiền đạo Atalanta.
(Bạn đọc: Đăng Nguyễn)
