Nằm ẩn mình bên cạnh tuyến đường North Circular tấp nập của London, học viện Hale End của Arsenal hiện ra như một ốc đảo bóng đá. Chính tại nơi đây, Bukayo Saka đã từng bước trưởng thành từ một cậu bé nhỏ trở thành ngôi sao sáng trên bầu trời bóng đá thế giới.
Hành trình ấy bắt đầu từ khi Saka mới chín tuổi. Ngay từ những ngày đầu tiên, tài năng của cậu bé đã thu hút sự chú ý của Andries Jonker, cựu giám đốc học viện Arsenal. Jonker bị ấn tượng bởi thể hình vượt trội, tốc độ, sức mạnh và khả năng dứt điểm của Saka so với những bạn đồng trang lứa. Tuy nhiên, ông cũng băn khoăn liệu những lợi thế về thể chất ấy có phai nhạt theo thời gian hay không.
Greg Lincoln, huấn luyện viên đầu tiên của Saka tại Hale End, nhớ lại: “Cậu ấy là một cậu bé thông minh, ham học hỏi với nụ cười tỏa nắng. Ngay cả khi ấy, kỹ thuật đi bóng và khả năng dứt điểm của Saka đã rất nổi bật.”
Tuy nhiên, Jonker thừa nhận rằng Saka không phải là cái tên sáng giá nhất trong lứa cầu thủ tài năng năm đó. Emile Smith Rowe, Eddie Nketiah, Joe Willock, Reiss Nelson đều được đánh giá rất cao. Lời thú nhận của Jonker cho thấy sự phức tạp trong việc dự đoán tiềm năng của các cầu thủ trẻ, khi sự khác biệt giữa họ là rất mong manh.
Điểm nổi bật trong tính cách của Saka là sự khiêm tốn, cầu tiến và tinh thần ham học hỏi. Lincoln nhớ lại kỷ niệm về chuyến du đấu Tây Ban Nha khi Saka 11 tuổi: “Chúng tôi yêu cầu cậu ấy chơi ở vị trí trung vệ trong một giải đấu 7 người. Thay vì phàn nàn, Saka đã đón nhận thử thách một cách đầy hứng khởi.”
Steve Morrow, cựu cầu thủ Arsenal, người theo sát sự nghiệp của Saka từ khi còn nhỏ, nhận xét: “Khả năng thống trị về mặt thể chất là điểm nổi bật nhất của Saka. Nhưng điều khiến tôi tin tưởng vào tiềm năng của cậu ấy chính là sự đa năng và khả năng chơi bóng ở nhiều vị trí.”
Lincoln bổ sung: “Saka có thể chơi tốt ở mọi vị trí, trừ vị trí thủ môn. Cậu ấy có thể đột phá từ cánh trái, vượt qua đối thủ bằng tốc độ rồi dứt điểm hiểm hóc.”
Bên cạnh tài năng thiên bẩm, Saka còn sở hữu tinh thần làm việc chuyên nghiệp và khả năng tiếp thu đáng kinh ngạc. Lincoln chia sẻ: “Chúng tôi đã nỗ lực để giúp Saka trau dồi kỹ năng phòng ngự, khả năng đọc trận đấu và đưa ra quyết định chính xác.”
Sự tiến bộ vượt bậc giúp Saka sớm được đôn lên đội U18 Arsenal. Lincoln nhớ lại trận đấu với Tottenham Hotspur, khi Saka vào sân từ băng ghế dự bị và góp công lớn giúp Arsenal lội ngược dòng giành chiến thắng 3-1.
Không có gì ngạc nhiên khi Saka được ký hợp đồng chuyên nghiệp với Arsenal. Morrow nhớ lại những cuộc trao đổi với gia đình Saka: “Họ rất quan tâm đến lộ trình phát triển lâu dài của cậu ấy. Chúng tôi đã thuyết phục họ bằng một kế hoạch cụ thể và chi tiết.”
Saka nhanh chóng hòa nhập và khẳng định bản thân ở đội một Arsenal. Sức mạnh, tốc độ, khả năng dứt điểm và tinh thần thi đấu ngoan cường giúp anh trở thành trụ cột không thể thiếu trong đội hình của HLV Mikel Arteta.
Nhìn lại hành trình của Saka, Lincoln nhận định: “Những phẩm chất mà cậu ấy thể hiện ở hiện tại chính là những gì chúng tôi đã nhìn thấy từ khi cậu ấy còn là một cậu bé 9 tuổi.”
Câu chuyện của Saka là nguồn cảm hứng lớn lao cho các thế hệ cầu thủ trẻ tại Hale End. Anh là minh chứng cho sự kết hợp hoàn hảo giữa tài năng thiên bẩm, tinh thần làm việc chuyên nghiệp và nhân cách tuyệt vời. Từ Hale End đến ánh đèn sân cỏ, Saka đã và đang viết nên câu chuyện cổ tích của riêng mình.
(Bạn đọc: Quang Vinh)
