Manchester City đang trải qua một giai đoạn khó khăn với nhiều cầu thủ chấn thương và thiếu sự ổn định trong đội hình.
Trong bối cảnh đó, việc Pep Guardiola không sử dụng tài năng trẻ James McAtee dù đội hình thiếu nhân lực đang trở thành đề tài gây chú ý. McAtee, cầu thủ được kỳ vọng cao nhờ khả năng liên kết giữa hàng tiền vệ và tấn công trong những không gian hẹp, dường như không nhận được cơ hội thể hiện trên sân, dù đội bóng đôi khi rất cần sự sáng tạo từ tuyến giữa.
Trận đấu gần nhất, City nhận thất bại đáng tiếc 1-2 trước Brighton. Dù các cầu thủ trụ cột như Kevin De Bruyne và Bernardo Silva được tung vào sân từ băng ghế dự bị, nhưng cả hai đều không ở trạng thái tốt nhất do chưa hồi phục hoàn toàn. Thế nhưng, thay vì trao cơ hội cho McAtee, Guardiola lại không thực hiện thêm bất kỳ sự thay đổi nào dù City còn ít nhất một lượt thay người. Điều này gây khó hiểu, nhất là khi City đang gặp vấn đề trong khâu sáng tạo và cần bàn thắng.
McAtee chỉ có một lần ra sân ở Premier League mùa này, đó là vài phút cuối trong trận thắng 4-1 trước Ipswich vào tháng Tám. Dù vậy, tài năng trẻ này đã chứng tỏ tiềm năng với màn trình diễn tại các giải đấu khác. Anh đã có bàn thắng ở Champions League, đồng thời được đá chính trong các trận Carabao Cup và Community Shield, nhưng vẫn chưa tạo được dấu ấn để có vị trí ổn định trong đội một.
Guardiola từng khen ngợi McAtee sau khi anh ghi bàn cho đội tuyển U21 Anh tại Slovakia, khẳng định rằng “Tôi tin tưởng rằng cậu ấy có khả năng thi đấu tốt ở đây hơn cả bản thân cậu ấy nghĩ. Hy vọng những phút ra sân sẽ giúp cậu ấy thấy mình là một phần của đội.” Dù vậy, thực tế McAtee vẫn chỉ là cầu thủ dự bị, khi đã ngồi trên ghế dự bị suốt 10/11 trận tại Premier League mà không được vào sân, kể cả khi City cần tìm bàn thắng trước các đối thủ như Arsenal, Newcastle, Wolves, Bournemouth hay Brighton.
Câu hỏi đặt ra là liệu Guardiola có thực sự có kế hoạch rõ ràng cho McAtee, hay tài năng trẻ này sẽ lại đối diện với một mùa giải chủ yếu ngồi trên băng ghế dự bị. Mới đây, Guardiola đã thừa nhận tình trạng thiếu cầu thủ phù hợp khi nhiều trụ cột chấn thương, cho rằng “việc này có thể xảy ra” với McAtee, nhưng thực tế không như vậy.
McAtee vẫn là cái tên triển vọng với khả năng liên kết hàng tiền vệ và tấn công, đặc biệt khi gặp các đối thủ chơi lùi sâu. Guardiola từng nói về McAtee “Cậu ấy có khả năng tìm ra cách đột phá trước những đội chơi phòng ngự dày đặc”, điều mà City rất cần trong giai đoạn này. Tuy nhiên, cho đến nay, Guardiola vẫn thận trọng khi sử dụng McAtee, chỉ để anh thi đấu vài phút cuối trận hoặc dành thời gian cho các giải đấu phụ. Điều này đặt ra câu hỏi liệu Guardiola có đặt niềm tin vào tài năng trẻ của học viện hay không, nhất là khi các trận đấu dồn dập đòi hỏi sự xoay vòng đội hình.
Với kỳ chuyển nhượng tháng Một sắp tới, City sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng cách sử dụng McAtee. Để tránh mất đi một tài năng tiềm năng, City có thể sẽ cần tạo thêm cơ hội cho anh ra sân thường xuyên hơn nhằm giữ vững động lực thi đấu và phát triển kỹ năng. Nếu không có cơ hội ở lại, việc cho McAtee mượn có thể là giải pháp tốt để anh tiếp tục trưởng thành và khẳng định giá trị của mình. Điều này không chỉ giúp ích cho McAtee, mà còn là một cách để City tận dụng tốt hơn nguồn tài nguyên trẻ từ học viện trong dài hạn.
