“Mikel là một con quái vật,” Kieran Tierney từng thốt lên đầy ấn tượng. Không, hậu vệ người Scotland không nói về huấn luyện viên Mikel Arteta của Arsenal, mà là về Mikel Merino – người đồng đội tại Real Sociedad, và giờ đây là tân binh đầy hứa hẹn của Pháo Thủ.
Tierney, trong một cuộc phỏng vấn với The Athletic, đã không tiếc lời ca ngợi khả năng tranh chấp thượng thừa của Merino: “Anh ấy như một cỗ máy, chiến thắng mọi pha không chiến và tắc bóng. Kỹ năng bật nhảy và không chiến của anh ấy thật hiếm có.” Không chỉ mạnh mẽ, Merino còn sở hữu kỹ thuật cá nhân điêu luyện, khả năng giữ bóng tốt trong không gian hẹp và sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. “Anh ấy là một tiền vệ toàn diện đích thực,” Tierney khẳng định.
Điều thú vị là vào thời điểm đó, Tierney không hề biết rằng Merino, người đã giúp anh hòa nhập tại Sociedad nhờ khả năng tiếng Anh lưu loát, sẽ sớm trở thành lựa chọn của Mikel Arteta để tái cấu trúc hàng tiền vệ Arsenal.
Có lẽ Tierney nên dự đoán được điều này, bởi tư duy thi đấu của Merino rất tương đồng với triết lý “toàn tâm toàn ý” của Arteta. “Tính chuyên nghiệp của anh ấy thật đáng kinh ngạc,” Tierney nhận xét. “Tập luyện, phòng gym, hồi phục, chế độ ăn uống, mọi thứ đều 100%. Các cầu thủ Basque dường như được tôi luyện theo cách đó.”
Việc chiêu mộ Mikel Merino chấm dứt một điều khá lạ lùng trong quá trình xây dựng đội hình của Arteta: sự vắng mặt của các đồng hương Tây Ban Nha. Thông thường, các huấn luyện viên có xu hướng lựa chọn những cầu thủ được đào tạo theo phong cách tương tự, với sự hiểu biết chung về chiến thuật và ngôn ngữ.
Arteta, một người con của San Sebastian, đã trở về quê hương để tìm kiếm mảnh ghép hoàn hảo cho hàng tiền vệ. Merino, với sự kết hợp giữa kỹ thuật Tây Ban Nha và sức mạnh kiểu Anh, chính là hiện thân cho cách Arteta diễn giải bóng đá Ngoại hạng Anh.
Chiến lược gia người Tây Ban Nha tin rằng Merino sẽ là chất keo kết nối Declan Rice và Martin Odegaard, đồng thời tạo nên sự liên kết chặt chẽ với cánh trái. Khác với Kai Havertz, người chưa bao giờ thực sự hòa nhập với vai trò số 8 cánh trái, Merino với sự năng nổ và tinh thần chiến đấu mãnh liệt, hứa hẹn sẽ là một nhân tố quan trọng trong đội hình Arsenal.
Sinh ra ở Pamplona, nơi nổi tiếng với lễ hội Chạy đua với bò tót, Merino được ví như “người chỉ huy” trên sân. Trong các tình huống cố định, anh luôn là mục tiêu để đồng đội hướng đến, nhờ khả năng không chiến vượt trội. Arsenal, với chuyên gia đá phạt Nicolas Jover, chắc chắn sẽ tìm cách khai thác tối đa điểm mạnh này của Merino.
Để phát triển mạnh mẽ dưới thời Arteta, các cầu thủ phải đáp ứng được những yêu cầu khắt khe về cường độ và động lực thi đấu. Với Merino, Arteta có thể yên tâm về khía cạnh này. Cả hai đều được hun đúc bởi nền tảng và văn hóa Basque đặc trưng.
Jon Ojanguren, giáo sư quản lý thể thao tại Đại học Deusto ở San Sebastian, đã dùng cụm từ “Palabra de Vasco” để giải thích tâm lý Basque: “Nó có nghĩa là ‘Nếu một người Basque hứa làm điều gì, anh ta sẽ làm điều đó’. Bạn có thể tin tưởng họ.”
“Người Basque có tinh thần tự tôn dân tộc rất cao. Họ nổi tiếng là những người chăm chỉ, tập trung cao độ vào công việc và tận tụy với sự nghiệp,” Ojanguren cho biết. “Bạn có thể thấy điều đó ở Arteta, ông ấy cống hiến hết mình cho Arsenal.”
Gipuzkoa, tỉnh nhỏ nhất Tây Ban Nha với San Sebastian là thủ phủ, chỉ có dân số hơn 700.000 người, nhưng lại sản sinh ra rất nhiều cầu thủ và huấn luyện viên tài năng. Arteta, Unai Emery, Julen Lopetegui, Andoni Iraola… đều là những cái tên nổi bật đến từ vùng đất này.
Văn hóa Basque đặc biệt chú trọng đến tinh thần cộng đồng và làm việc tập thể. “Địa hình núi non và thung lũng nhỏ khiến chúng tôi không có những thành phố lớn. Mỗi ngôi làng phải tự sản xuất lương thực, người dân phải hợp tác với nhau để tồn tại,” Ojanguren giải thích. “Có một nền tảng lịch sử cho lý do tại sao chúng tôi có phần khác biệt.”
Jurgen Klopp từng gọi Liverpool của mình là “quái vật tinh thần”. Arsenal, dưới thời Arteta, cũng đang hướng đến việc xây dựng một đội hình với sức mạnh thể chất và tinh thần vượt trội. Merino, cũng như Rice, Timber và Calafiori, đều là những “quái vật” theo nghĩa này.
Ở tuổi 42, Arteta không còn thi đấu, nhưng Merino có thể được xem như hiện thân của ông trên sân, một biểu tượng cho tinh thần chiến đấu không khoan nhượng, sẵn sàng giành chiến thắng bằng mọi giá.
(Bạn đọc: Quang Vinh)
