Bốn năm trước, đội tuyển Thái Lan dưới thời HLV Kiatisuk Senamuang đã giành quyền lọt vào vòng loại cuối cùng World Cup 2018, điều mà trong lịch sử chưa từng có đội tuyển Đông Nam Á nào làm được. Đáng nể hơn, Thái Lan xếp nhất bảng đấu khi trước đó họ chỉ xếp ở nhóm hạt giống số 3 (số 1 là Iraq và số 2 là Việt Nam). Đó là lúc mà những CĐV của Thái Lan cảm thấy VCK World Cup chưa bao giờ gần đến vậy. “World Cup isn’t dream” (World Cup không còn là giấc mơ) – thông điệp đã được họ truyền tải rộng khắp trong thời gian ấy.
Nhưng rồi thất bại 0-4 trước Nhật Bản vào ngày 28/3/2017 ở lượt trận thứ 7 vòng loại cuối cùng World Cup đã chấm dứt giấc mơ đến Nga của thầy trò Kiatisuk. 7 trận đấu đã qua, họ chỉ giành được duy nhất 1 điểm, cách đội xếp thứ 3 (vị trí giành suất đá trận play-off khu vực châu Á) của bảng đấu là Australia đến 12 điểm trong khi vòng loại chỉ còn 3 trận đấu.
Thái Lan từng thất bại nặng nề ở vòng loại cuối cùng World Cup 2018.
World Cup, một giải đấu vốn xa vời vợi với bóng đá Đông Nam Á lại được Thái Lan khao khát một cách nghiêm túc. Kiatisuk, HLV trưởng của một đội tuyển vốn chưa từng dự VCK World Cup nào vẫn từ chức vì thất bại trong chiến dịch trên. Hành động ấy có thể khiến nhiều người sẽ mỉa mai, xem đó là sự huyễn hoặc của người Thái, nhưng kỳ thực nếu không dám nghĩ về những điều lớn lao và không nghiêm túc thực hiện nó thì sẽ chẳng đội tuyển nào ở Đông Nam Á vượt ra được khỏi “ao làng” này hết.
Vì cách nghĩ lớn, làm lớn ấy mà Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) đã có những hành động vô cùng thiết thực và quan trọng trong đường lối phát triển bóng đá. Những năm gần đây, công tác đào tạo trẻ luôn được FAT xem là trọng tâm để phát triển bóng đá nước này. Theo đó, tất cả các cấp độ đội tuyển, từ lứa trẻ đến ĐTQG đều sẽ thi đấu theo cùng một phong cách để đảm bảo tính thông suốt, duy trì bản sắc cho đội tuyển. Đó là điều mà trước đây chưa có nền bóng đá ở Đông Nam Á nào làm được, trong khi trên thế giới đã áp dụng từ lâu.
Ngay cả ông HLV trưởng mới nhất của đội tuyển Thái Lan, trong ngày nhậm chức cũng chỉ nhắc đến World Cup chứ không phải AFF Cup hay SEA Games: “Mục tiêu của tôi là đưa đội tuyển Thái Lan tiến lên, có thể đá ngang ngửa với những đội tuyển lớn của châu Á như Nhật Bản. Nền tảng của bóng đá là phải luôn nâng cao tinh thần đồng đội. Tôi muốn nhấn mạnh, mục tiêu lớn nhất của tôi là đưa đội tuyển Thái Lan đến với sân chơi World Cup”.
Ngay trong lễ ra mắt, tân HLV trưởng Akira Nishino đã hướng đến việc dự VCK World Cup.
Có thể thế hệ cầu thủ Thái Lan này chưa đủ thực lực để biến giấc mơ dự World Cup trở thành sự thật, thậm chí là đang trong giai đoạn lao đao như lúc này. Nhưng dù ở thời điểm nào, mạnh hay yếu, thịnh hay suy, bóng đá Thái Lan vẫn luôn huớng về World Cup như một sứ mệnh lớn lao mà họ phải hoàn thành được.
Và với gì đã và đang làm được trên còn đường hoạch định chiến lược phát triển bóng đá của mình, tầm nhìn sâu rộng cùng tham vọng rất lớn, bóng đá Thái Lan có những nền tảng cốt lõi để phát triển bền vững trong tương lai. Đấy là điều mà ngay cả chúng ta, vốn đang có ĐTQG mạnh hơn họ cũng cần nhìn theo và học hỏi.
