Người hâm mộ Arsenal sẽ biết ơn David Raya sau pha cứu thua không tưởng trước cú đánh đầu cận thành của cầu thủ Aston Villa. Nhưng chính William Saliba mới là linh hồn, người giữ vững tất cả, như anh vẫn thường làm.
Chiến thắng trước Wolves vào vòng 1 chứng kiến sai lầm không bình thường, đường chuyền sai lầm của Saliba gần như đã trao cho Matheus Cunha một bàn thắng. Nhưng, với sự sắc bén được phục hồi sau một tuần tập luyện khi chỉ vừa quay lại Arsenal, cầu thủ người Pháp thể hiện phong độ tốt nhất của mình.
Trong một trận đấu thường diễn ra rất căng thẳng, với đối thủ duy nhất đã từng đánh bại Arsenal hai lần tại Premier League năm ngoái, Saliba vẫn tỏ ra bình tĩnh, chạm bóng nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác trên sân và thực hiện 87/88 đường chuyền thành công.
Nếu những người khác mắc lỗi vì bầu không khí căng thẳng, dẫn đến hàng loạt đường chuyền vội vã, hay kiểm soát bóng không tốt dưới áp lực, điển hình là trường hợp của Gabriel Magalhaes vì phạm sai lầm tạo cơ hội cho Ollie Watkins, thì Saliba lại không bị ảnh hưởng. Pha chuồi bóng tuyệt vời để ngăn Jacob Ramsey thực hiện cú đá uy hiếp Raya ở thế đối mặt của Saliba rất đáng chú ý.
Ngôi sao người Pháp thực hiện nhiều cú chuồi bóng và giải vây hơn bất cứ đồng đội nào tại Villa Park. Không cầu thủ nào thuộc 2 đội giành chiến thắng trong các cuộc đấu tay đôi nhiều hơn cựu sao Marseille. Tốc độ và thể lực của anh là cần thiết để bắt chết Watkins.
Đôi khi, tuyển thủ Pháp can thiệp mà không cần phải tranh chấp, như đẩy Watkins ra khỏi đường chuyền dài trước khi cúi xuống để bóng đến với Raya. Sau đó, anh thản nhiên chặn đường chuyền ngược của Morgan Rogers như thể đó là sự kết nối mà đồng đội dành cho mình.
Bất chấp khả năng đi bóng 1-1 của Rogers và Leon Bailey trong đợt tấn côn, và những pha chạy chỗ đầy năng lượng đến Amadou Onana, Saliba không hề bị vượt mặt một lần nào. Tuy nhiên, điều đó không phải là bất thường. Trên thực tế, Saliba chỉ bị vượt qua 11 lần trong 67 trận kể từ khi anh ra mắt Premier League cho Arsenal cách đây hai năm.
Con số này chỉ là 0,16 lần bị rê bóng qua mỗi 90 phút. Kể từ đầu mùa giải 2022/23, không có hậu vệ nào của Premier League, kể cả Virgil van Dijk bên phía Liverpool, có thể sở hữu thành tích tốt hơn ngôi sao Arsenal.
Không có gì đáng ngạc nhiên khi CLB London phụ thuộc vào Saliba để gầy dựng nên lá chắn thép trước khung thành. Đóng góp của Saliba, với tư cách là cầu thủ duy nhất chơi trọn vẹn mọi phút ở Premier League 2023/24, là rất lớn. Sự trông cậy của Arsenal vào Saliba đã phải trả giá đắt ở mùa giải 2022/23. Chấn thương lưng khiến anh phải bỏ lỡ 11 trận đấu cuối cùng của Arsenal tại Premier League và cuộc đua giành chức vô địch kết thúc.
Thành tích của Pháo thủ khi có và thiếu Saliba làm nổi bật tầm quan trọng của trung vệ sinh năm 2001. Tỷ lệ chiến thắng của Arsenal giảm từ 76,1% xuống 45,5% nếu Saliba nghỉ thi đấu. Họ để thủng lưới gấp đôi và cho phép đối thủ chạm bóng nhiều hơn trong vòng cấm.
Nó chỉ ra tầm ảnh hưởng của cựu trung vệ Marseille ở hàng thủ. Dù Arsenal còn một Gabriel mạnh mẽ, đầy thể chất, một Jurrien Timber đa năng, giàu năng lượng, hay một Riccardo Calafiori thi đấu điềm tĩnh, Saliba vẫn sẽ tiếp tục dẫn dắt hàng phòng ngự của Arsenal.
