Có thể dễ dàng kể ra một danh sách rất dài những cầu thủ Nghệ An đang chinh chiến trong màu áo các CLB mạnh của V-League. Nhiều người đã và sẽ còn tỏa sáng cùng đội tuyển quốc gia. Không thể giữ họ ở lại xứ Nghệ là nỗi đau lớn của đội bóng từng 3 lần vô địch Việt Nam.
Cầu thủ Nghệ An nổi tiếng nhất đang thi đấu ở “bên ngoài” là Nguyễn Công Phượng. Tiền đạo của HAGL là ngôi sao của U19, U23 và tuyển quốc gia. Anh là biểu tượng của bóng đá trẻ Việt Nam suốt vài năm qua. Phượng cũng đang là chân sút tốt nhất lịch sử U23 Việt Nam. Anh rời xứ Nghệ năm 11 tuổi sau khi trúng tuyển lò HAGL JMG. Trước đó, lò đào tạo Sông Lam từng từ chối Phượng vì cho rằng anh quá nhỏ bé.
Đá cặp với Công Phượng trên hàng công là người đàn anh Trần Phi Sơn (áo đỏ). Mùa này, Phi Sơn đã có 6 bàn và 9 đường kiến tạo, là một trong những tiền vệ công hay nhất V-League hiện nay. Anh cũng nhiều năm là trụ cột của U23 Việt Nam và gần như chắc chắn sẽ trở lại đội tuyển ở AFF Cup này. Cầu thủ được mệnh danh “Ronaldo Việt Nam” từng là linh hồn của xứ Nghệ ở mùa giải trước.
Sau lưng Phi Sơn, hàng loạt tiền vệ xuất sắc của bóng đá Nghệ An đã chia tay SLNA trong vài năm gần đây. Cái tên nổi bật trong số này là Ngô Hoàng Thịnh (giữa). Đá chính ở 2 kỳ AFF Cup gần nhất, Hoàng Thịnh được xem là một trong những cầu thủ đánh chặn hay nhất Việt Nam hiện nay. Anh từng chia sẻ với báo giới sau khi rời SLNA năm 2016: “Thực sự, chúng tôi chẳng muốn rời sân Vinh. Nhưng đời cầu thủ ngắn lắm, phải tính toán”.
Đá cặp với Hoàng Thịnh ở trung tâm sẽ là tiền vệ trụ Hoàng Văn Bình. Cựu tuyển thủ quốc gia này có lối chơi thông minh và đầy kỹ thuật. Anh đã có 2 chức vô địch V-League 2014 và 2015 cùng Bình Dương. Văn Bình có thêm 2 mùa giải ở Thanh Hóa trước khi trở lại SLNA hồi đầu năm. Nhưng rõ ràng, những tháng ngày đẹp nhất trong sự nghiệp của anh đã không dành cho quê hương.
Một người đồng đội khác cũng chia tay SLNA cùng năm với Văn Bình là Nguyễn Trọng Hoàng (phải). Gia nhập Bình Dương, Trọng Hoàng đạt tới đỉnh cao của sự nghiệp khi 2 lần vô địch V-League, chơi rất hay ở AFC Champions League, đá chính trong màu áo tuyển Việt Nam ở AFF Cup 2014 và tỏa sáng tại AFF Cup 2016. Anh đã chuyển tới Thanh Hóa và vẫn đang là trụ cột tại đây.
Không nổi tiếng như Trọng Hoàng, Phi Sơn nhưng Quang Tình chính là đội trưởng của SLNA ở mùa giải 2015. Nhưng chỉ làm đội trưởng được một năm, Quang Tình đã chia tay quê hương vào Cần Thơ thi đấu.
Một cầu thủ Nghệ An khác đang chơi bóng ở đội hàng xóm Thanh Hóa là Trần Đình Đồng. Hậu vệ cánh này được trọng dụng tại AFF Cup 2016 dưới thời Hữu Thắng. Bản thân Đình Đồng là mẫu hậu vệ có trình độ, chơi cần cù, an toàn và rất đa năng. Anh rời Nghệ An sau mùa giải 2015.
Ở đỉnh cao, Âu Văn Hoàn được xem là hậu vệ phải số một Việt Nam với khả năng hỗ trợ tấn công cực tốt. Anh là thành viên của Bình Dương hùng mạnh giai đoạn 2014 – 2015, từng 3 lần vô địch V-League và vẫn đang khẳng định được đẳng cấp tại TP.HCM. Âu Văn Hoàn rời SLNA sau V-League 2013.
Chưa từng khoác áo SLNA nhưng Trương Đình Luật (áo đỏ) cũng là một cầu thủ quê gốc Nghệ An. Trưởng thành từ đội bóng Quân khu 4, Đình Luật là một trong những trung vệ chất lượng nhất bóng đá Việt Nam nhiều năm qua. Anh cũng đá chính ở Bình Dương trong giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp và đang là đội trưởng CLB TP.HCM.
Giống như Công Phượng, xứ Nghệ đã mất Sầm Ngọc Đức khi anh còn rất trẻ. Cầu thủ này gia nhập lò VSH ở Nghệ An trước khi được đôn lên đội một Hà Nội T&T (nay là CLB Hà Nội). 26 tuổi, đoạt 2 chức vô địch V-League, 3 Cúp quốc gia, từng có chân ở U23 Việt Nam và đội tuyển, Ngọc Đức là một hậu vệ chất lượng bất chấp nhiều tranh cãi quanh lối chơi của anh.
Thủ môn có lẽ là vị trí yếu nhất trong đội hình này. Nhưng HLV Park Hang-seo hẳn phải có lý do khi liên tục triệu tập Nguyễn Văn Hoàng. Cầu thủ trẻ người Nghệ An cũng rời xứ Nghệ thông qua lò đào tạo VSH. Anh góp mặt trong cả 2 kỳ tích lớn nhất tại U23 châu Á 2018 và ASIAD 18 dù chỉ với vai trò dự bị.
