Trước một Croatia tầm cỡ và dày dạn kinh nghiệm trận mạc, Nhật Bản sẵn sàng chơi ăn miếng trả miếng. Huấn luyện viên Hajime Moriyasu đã lên kế hoạch chu đáo cho cuộc đụng độ này với những phương án chiến thuật nhằm hóa giải đối thủ.
Đội hình 3-4-3 của Nhật Bản đã khiến Croatia nhiều phen choáng ngợp với những tình huống xuống biên thần tốc rồi chuyền ngược vào trong, đến từ đôi cánh Junya Ito (phải) và Yuto Nagatomo (trái). Daichi Kamada dù được xếp đá tiền đạo lệch trái nhưng phạm vi hoạt động rất rộng với mục đích kéo giãn hàng thủ nhiều tầng của Croatia.
Maeda có phần thưởng xứng đáng trong hiệp 1.
Bàn thắng đến với Nhật Bản trong hiệp 1 là thành quả của một pha dàn xếp phạt góc đầy mưu mẹo, như một trò chơi ma thuật, để rồi Daizen Maeda chớp thời cơ vung chân sắc như dao cạo khuất phục thủ thành Dominik Livakovic.
Nhưng Croatia quá khôn ngoan và bản lĩnh. Bản thân họ cũng đã nhìn thấy bài học từ Đức và Tây Ban Nha để không bị cuốn theo cách chơi của người Nhật. Họ biết cách gây áp lực đúng thời điểm và có những ngôi sao với khả năng xoay chuyển cục diện, như Ivan Perisic, mang tới pha bật cao đánh đầu xuất thần đưa bóng găm thẳng vào lưới Shuichi Gonda.
Nhật Bản nung nấu khát vọng gây bất ngờ tiếp theo như cách họ đã tạo ra trước những đội tuyển hàng đầu trong thời gian thi đấu chính thức. Họ chờ đợi một khoảnh khắc điên rồ nào đó, với một cú bứt tốc xé gió như của Takuma Asano. Họ ngóng trông những cú ra chân mang theo biết bao hy vọng đến từ Ritsu Doan. Và tất nhiên, họ không hề mong muốn kéo trận đấu đến loạt luân lưu may rủi, nơi Croatia là bậc thầy.
Người Nhật thiếu kinh nghiệm trên chấm luân lưu.
Nhìn nét mặt âu lo và ngập tràn căng thẳng của Takumi Minamino hay Kaoru Mitoma khi đứng trước khung thành, người ta đã lờ mờ nghĩ đến kết cục xấu nhất. Đến ngay cả người đội trưởng, một trung vệ lão luyện như Maya Yoshida cũng đã không thể hoàn thành nhiệm vụ.
Hơn hai thập niên qua, bóng đá Nhật Bản đã có những bước thăng tiến đáng kinh ngạc, tạo dựng được vị thế trên vũ đài thế giới, và gây sốc với những chiến thắng lừng lẫy như thể bước ra từ bộ truyện tranh kinh điển với nhân vật Tsubasa.
Không dễ gì đánh bại cả Đức lẫn Tây Ban Nha, những siêu cường túc cầu, tại một kỳ World Cup. Không dễ gì khiến một đối thủ lọc lõi và đang là đương kim á quân thế giới như Croatia phải trải qua những thời khắc run rẩy và khiếp vía.
Với hành trang World Cup 2022, Samurai xanh sẽ rất đáng xem trong tương lai.
Nhật Bản đã thất bại trong cả 4 lần vào vòng 16 đội ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Lịch sử vẫn chưa thể sang trang. Cánh cửa Tứ kết đã tàn nhẫn đóng sập xuống. Nhưng rồi sẽ lại có một cánh cửa khác mở ra, bởi nền bóng đá này đã vươn đến một tầm cao mới, với sự tiến bộ thực chất, xóa sạch đi mặc cảm tự ti về sự thua thiệt trình độ với những nền bóng đá hàng đầu.
Tư Mã Ý có câu kinh điển: Đánh trận, cái đầu tiên phải học là giỏi thua, thua mà không nhục, thua mà không đau, mới là kẻ cười sau cùng.
Và, bóng đá Nhật Bản vẫn tin đến một ngày nào đó mình là kẻ cười sau cùng.
(Bạn đọc: Khải My)
